拉威尔自问世以来他的音乐一直深受音乐家和观众的喜爱，并成为长久以来困扰学者们的一个难题。尽管印象派、印象主义和新古典主义等传统风格流派与此相关，但这部迷人而神秘的作品中却对其涉猎很少。
作者迈克尔·普瑞在本书中通过将这种音乐美学根源定位在法国颓废艺术范畴内，论证了在拉威尔全部作品中如何体现这种艺术风格的影响，从而为读者提供了一个创新的和有见地的剖析。
普瑞从拉威尔一系列颓废艺术主题中选择了三个关键词——记忆、升华和欲望——并分别用它们来描绘音乐的内容，指出其与当代文化话语相重叠的部分，并将其与拉威尔个人生平相联系，以此开拓了分析和诠释拉威尔音乐的视角。
本书首先通过对关键主题的把握，特别关注记忆和颓废这两个关键点，并借此对颓废艺术进行展开叙述。接着它分析了音乐中两种截然不同的记忆模式：一种模式较为怀旧，认为逝者不可追；另一种较为乐观，对复活和重生充满希冀。
书中承认了拉威尔终身的花花公子身份，描绘了拉威尔象征颓废主义且拥有崇高理想的人物形象。然后，作者借助酒神崇拜和牧歌两种风格来探讨欲望与欲望升华之间的辩证关系，并利用书中核心的三个概念来对拉威尔的两个华尔兹——《高贵而伤感的圆舞曲》和《圆舞曲》——进行了颠覆性的解读。
普瑞在本书末尾引用了相同的术语来肯定“牧歌”的音乐主题，这个主题也印证了拉威尔与德彪西之间的共同点。《颓废者拉威尔》不仅适用于音乐家阅读，也能满足普通的读者的阅读欲望。本书语言清晰凝练，不仅沉浸于对当代艺术文学的探讨，还列举了丰富的人文主义核心观点。
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