公元960年，赵匡胤在陈桥发动兵变后“黄袍加身”，取代后周政权建立了大宋王朝。此时赵匡胤所统治的地盘，也仅仅是原后周的范围，唐朝之后五代十国分裂割据的局面并没有结束。

作为一代雄主的宋太祖赵匡胤，自然不能容忍“卧榻之侧岂容他人酣睡”，因此，他即位后，首先面临的问题就是要消灭各个割据政权。

当时，在宋朝的北边，有强大的契丹辽国政权及辽国罩着的北汉政权（今太原）；南边和西边，也分布着南唐、吴越、南汉、后蜀等较大的割据政权。此外，还有周行逢割据着今湖南，高保融割据着荆南。

在这些割据政权中，北汉依靠着契丹的支持，同宋朝为敌，南唐、吴越虽然摄于宋朝的兵威，想方设法讨好宋朝，但也保持着自己独立的武装；后汉和后蜀对宋朝也是采取着敌对的态度。

赵匡胤早在后周时就曾积极参加周世宗柴荣对周围割据政权的征讨，因此，当他在“杯酒释兵权”后，把宋朝的政权牢牢控制后，就计划着出兵征讨这些割据政权。

赵匡胤开始把北汉作为首要消灭的目标，为此，他询问早在后周时就和自己私交甚好的张永德“下并汾（指北汉）”之策。

然而，张永德却说：“太原兵少而悍，加以契丹为援，未易取也。臣以每岁多设游兵，扰其农事，仍发间使以谍契丹，绝其援，然后可下也。”（《宋史》卷二百五十五）

赵匡胤听后，知道先攻北汉困难很大，暂时放缓了这个想法。

有一天的晚上，天上下起了大雪，赵匡胤又冒雪夜访自己的铁杆谋士赵普，赵普看到赵匡胤雪夜来访，甚是惊奇，便询问赵匡胤为什么会冒雪前来？

赵匡胤回答说：“吾睡不着，一榻之外，皆他人家也，故来见卿。”

赵普一听这是皇帝心中惦记着如何统一天下，也就是来同他研究统一全国的战略方针来了，赵普就问赵匡胤自己有什么打算？

赵匡胤又是说：“吾欲收太原。”

赵普听了，沉默了好长时间才回答说：“非臣所知也。”

赵匡胤让赵普说自己的意见，赵普接着分析：先攻北汉，有害无利，“太原当西北二面，太原既下，则我独当之，不如姑俟削平诸国，则弹丸黑子之地，将安逃乎？”（《宋史·赵普传》）

赵普的这一分析，和张永德的意见可谓异曲同工，赵匡胤听后非常高兴。

当晚，他们就决定了宋朝统一天下的战略方针：先消灭西方、南方各个割据势力，然后再北上消灭北汉。这也是后人所归纳的“先南后北”战略。

之后，宋朝的统一天下战争，基本是按照这个战略方针进行的。对契丹辽国和北汉，宋朝在消灭南方的割据势力之前，基本上是采取守势，保持着北方战线的暂时安定。

而对南方的各个割据政权，赵匡胤利用他们之间的矛盾，抓住有利时机，各个击破，顺利平定。

可惜的是，宋太祖赵匡胤在有生之年没有完成统一全国的大计，“先南后北”的方针，只是实现了前半段，北汉也出兵征伐过两次，但都没有成功，宋太祖就突然死去，而消灭北汉的遗愿最终由继位的弟弟宋太宗完成。

补充一下，赵普，就是那位著名的“半部论语治天下”宰相，他为赵匡胤出谋划策，“黄袍加身”、“杯酒释兵权”等宋朝开国历史上重大发生的事件中，都是来自他的谋略，而且赵普也最终安度晚年，可谓是北宋一奇人。

本文参考自：《宋史》、《宋朝史话》