周兴是武周时期的一位酷吏，他从小就熟读法律，在唐高宗时，周兴做了河阳县令，由于非常有能力，就被唐高宗召唤到了京师长安想要提拔他。但是有人告诉唐高宗，周兴是没有通过科举考试的，所以唐高宗就因为他没有通过考试，而没有提拔周兴。但是周兴却并不知道唐高宗因为他没有通过考试，就选择不提拔他，而是等待着唐高宗下令提拔他，他左等右等没有等到奏折，就托人问了很多官员，不过宰相并没有直接和他说这件事。

后来还是魏玄同告诉了周兴，让他可以回去了，听到这句话，周兴很是生气，他就认为是魏玄同阻碍了自己被提拔的道路，就开始对魏玄同怀恨在心。

后来唐高宗退位，武则天开始掌握大权，朝廷上很多大臣不满武则天废黜了唐中宗，转立了唐睿宗为皇帝。 于是英国公李敬业就带兵发动了叛乱，可惜还没有坚持三个月，就被武则天给平息了。虽然这次的战乱被平息了，但是武则天心里知道，这样的事情如果不及时制止的话，以后还是会发生。

这时武则天就在朝堂之上，鼓励大臣们告密。那时的周兴已经担任了尚书省的尚书都事，这位曾经连科举都没过的人，现在终于抓住了机会，周兴对于这次的告密行动十分积极，被他告密的人很多，最后有几千人都无辜被连累而死，他甚至还被破格提拔做了秋官侍郎。

周兴那时为了逼供，发明了非常多残酷的刑法，也由于他的刑罚过于残酷，很多大臣最后由于经受不住他的折磨，就被迫承认了很多事情。而周兴这样的人怎么会忘了，当年魏玄同阻止他仕途的事情呢，现在的周兴成为了酷吏之首，于是他就借这个机会诬陷魏玄同，魏玄同被他说的的百口莫辩，于是武则天听信了周兴的话，就把魏玄同的全家赐死了。

在武则天掌握大权的第二年，丘神勣被处死了，有的人就向武则天告密，说周兴和丘神勣是一伙儿的，武则天就派了来俊臣去刺探实情。他请周兴吃饭，在饭桌上他问周兴，要是囚犯不认罪要怎么办？周兴一时兴起就告诉了他，所有的酷吏和方法，其中就包括瓮刑。就是将人放入瓮中，四周再烧火，他说完之后，来俊臣就表明了来意，请他入瓮，周兴吓的顿时就全部交代了。

其实即使周兴自己不说，武则天也是知道这一切的，她只是想找一个合理的理由，把不太好控制的周兴处理掉。后来武则天免他一死，把他流放到了岭南，但是周兴在路上还是因为仇人过多，被仇家杀了。他发明了那么多刑罚，估计自己在被仇杀的时候也不会很好过。

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