民国时期是我国电影事业开始发展的一个时期，在这段时间涌现了不少脍炙人口的大明星，也就是从那个时候开始，有了专门演电影的女演员。由于中国古老的风俗，很多人并不认可女人抛头露面，所以很少有出身不错的女人会去演电影，杨耐梅就是其中很特殊的一个。

杨耐梅的父亲是上海的一个大富商，对她娇宠万分。上中学的时候杨耐梅就已经出落的亭亭玉立，是有名的美人，不但会唱歌，跳舞、演戏也很拿手，受到了很多人的追捧。中学毕业后的杨耐梅更是热衷于社交和演戏。

本来杨耐梅的父亲一直在为她安排留学的事情，希望她能留洋镀一层金，回来不管嫁人还是做其他都更好听一点。偏偏杨耐梅就不喜欢，她就想去拍电影，因此瞒着父母，跑去了影片公司，她的第一个角色演的是一个骄纵的大小姐，杨耐梅本人就是如此。

因此表演的淋漓尽致，凭借着这个女配角，杨耐梅走红了。可是杨耐梅胆子有多大呢，她又接演了一个受人追捧的摩登女郎，片子里那是极尽挑逗妩媚。本来杨耐梅的父亲就很反对女儿当戏子，结果杨耐梅又演了这么一出电影，干脆就禁止她继续拍电影。不过杨耐梅如果听话，她也就不叫杨耐梅了，为此她离家出走了。

搬出了家的杨耐梅就更加放任自己了，她接连出演了不少引起争议的角色，有了上海滩“第一艳星”的名头。她拍戏的时候和男明星经常闹绯闻，不拍戏的时候也时不时的制造点花边新闻，总之很会制造热点。

随着杨耐梅名声的增大， 她渐渐不满足于受到电影公司的控制，开始和公司闹矛盾，有了自己创办电影公司的想法，可是她没钱。这时候，杨耐梅收到了济南大军阀张宗昌的邀约，据说，杨耐梅陪了张宗昌十天，有了开办电影公司，自己拍电影的资本。

杨耐梅投拍的第一部电影叫《奇女子》，也是她人生的最后一部电影，为什么呢？因为这部戏，还没拍完钱就被她和男主角挥霍完了，并且杨耐梅还抽鸦片、聚赌，她为了能把电影拍下去，杨耐梅卖房、借高利贷，可是都不够，这时候有人伸出了援手，那就是杨耐梅的父亲，他终究还是心疼女儿，帮她还了债务，拍完了电影。

杨耐梅曾经想过要东山再起，可是她在电影圈子里的口碑不太好，因此很不顺利，最后选择嫁人了。要说杨耐梅嫁的人家世不错，有钱也是留洋归来，是名副其实的青年才俊，可是后来据说他们做生意倒闭了？晚年的她过得相当穷困。1960年，56岁的杨耐梅病逝于台湾，留下的遗言告诫后人：千万不要学她。