光武皇帝刘秀在没有登上皇位的时候，十分钟情于当时有名的美女阴丽华，对阴丽华许下誓言：

“仕官当作执金吾，娶妻当娶阴丽华。”

那时候的刘秀还只是一个穷小子，在长安城中很不得志，无奈之下只能回到新野老家。他回乡以后，和新野的阴家联系更加密切，阴丽华的兄弟阴识以及阴兴，同刘秀是两肋插刀的好友，这也使得阴丽华更加爱慕刘秀。

刘秀兄弟起兵于南阳，那时在长安城中游学的阴识马上赶回家乡，联合那些子弟、宗族等上千余人，参加了起义。

在昆阳大战以后，在当时声名显赫的刘秀得偿所愿了，与他心爱之人阴丽华结成了金玉良缘。在这一年，刘秀28岁，阴丽华19岁。

三个月以后，刘秀奉命前往洛阳，之后又去了河北，与阴丽华一别就是两年之久。

刘秀在河北经历了各种困难，甚至是九死一生，为了得到真定王刘扬的帮助，刘秀不得不迎娶真定王的外甥女郭圣通为正室。这个女人为刘秀生下了5个儿子，只是这场婚姻的政治功利性太重，令他们的婚姻隐藏了很大的隐患。

刘秀在建武元年的时候，攻占了洛阳。他派遣卫队将爱人阴丽华接到了洛阳，这时的阴丽华有着千言万语想要向丈夫倾诉，令她没想到的是，丈夫的身边已经有了别的女人。

刘秀一碗水端得很平，阴丽华被册封为阴贵人，地位等同于郭圣通。刘秀成为皇帝以后，必然要从两人之中选出皇后，阴丽华谦恭的向刘秀说道：“郭贵人是一个王家的女子，家世显赫，还生下了龙子，但我和夫君一别就是2年之久，没有为你生下一儿半女，晋封为皇后真是不行的。”光武帝刘秀看阴丽华多次推辞，不再继续坚持了，将郭圣通册封为皇后，立郭氏仅仅2岁的儿子为太子。

阴丽华没有能够当上皇后，刘秀就想了一个办法补偿他，想要封阴丽华的弟弟阴兴为列侯，阴兴坚决不接受皇帝给自己的列侯封绶，他对皇上说道：“微臣没有冲锋陷阵的功劳，却得到了陛下和贵人的恩泽，富贵已达到顶峰，不可再往上加了，实在是不能再封赏。”光武帝刘秀非常赞赏他的谦让，不勉强于他。

阴兴在向阴丽华说及此事的时候，意味深长地说道：“阴贵人听过‘亢龙有悔’吧，此时的外戚大部分都不谦让，嫁女儿就嫁给王侯，娶媳妇儿就要娶公主，真是令人心有不安。富贵也是有顶峰的，人应当知足，过分的夸耀，以及过分的奢侈，只会招来更多祸患。”

阴丽华听到自家兄弟的肺腑之言以后，自此以后更加的谦恭，并且约束家人以及自己的亲戚。

虽然阴丽华的贵人之位低于郭圣通的皇后之位，她受到皇上的宠爱一点都不比皇后少，甚至更多，之后她为刘秀生了5个儿子，与郭皇后平分秋色。

在建武17年的时候，郭皇后的舅父刘杨，因为发动叛乱而被斩杀，他的势力也全都被吞并了，刘秀废去了郭皇后，将阴丽华册立为后。阴丽华默默地做了16年的贵人，也就是“妾”， 在她母仪天下以后，仍然一视同仁的善待郭氏家族的人，不仅因为她重视家风品行，还与他自身的品行有着极大的关系。

老臣第五伦自身经历建武、永平两朝，十分熟悉阴皇后，他在奏书上提到了光烈皇后阴丽华“友爱天至”， 也是说光烈皇后阴丽华为人和善，天性善良，从来不会去伤害别人。

太后阴丽华在汉明帝永平7年的时候驾崩了，此后与光武帝刘秀合葬在原陵，谥号为光烈皇后，是中国历史上第1个拥有谥号的皇后。