大约6500万年前的白垩纪末期,地球上发生了“第五次生物大灭绝”事件(又称“白垩纪大灭绝”事件),致使75%-80%的物种灭绝,长达一亿六千多万年之久的“恐龙时代”也落下帷幕,为哺乳动物和人类的登场提供一个契机。大部分科学家认为,造成“第五次生物大灭绝”的罪魁祸首,乃是一颗撞击地球的小行星、或是彗星,这一撞击的强度是人类历史上最强地震的100万倍、爆炸的能量约等于全部核武器爆炸能量的1万倍,导致2.1万立方公里的物质进入大气中。

因大气中弥漫着大量的高密度尘埃,阳光无法穿透尘埃而抵达地面,不仅仅是地球的表层温度大幅下降,还引发了一系列的连锁效应:没有阳光、植物就无法生存;植物无法生存、食草性的恐龙就饿死了;食草性的恐龙大量消亡、食肉性的恐龙也渐渐消亡。最终,仅剩一些体型较小的生物熬过了这么艰困的岁月。为了防范人类重演了恐龙们的悲剧,美国宇航局(NASA)预计2020年实施一项科幻电影里才出现的计划。

(恐龙)

美国宇航局计划于2020年实施一次小行星防御系统的测试任务——双小行星重定向测试(DART)——既测试小行星防御系统的可靠性、又检验航天器改变小行星轨道的功效,若小行星防御系统达到了预期的效果,那么人类就可以免于毁灭性的小行星撞击了。所谓的“双小行星重定向测试”任务,乃是科研人员操控着安装了“动能撞击器”的航天器撞向太空中的小行星,测试这一方法能把小行星的运行轨道改变到怎样的程度、这一类小行星防御系统的可行性如何等等。

“双小行星重定向测试”任务预计在2020年12月至2021年5月期间实施,目标是名为“65803Didymos”的双小行星系统,这一系统包含了一颗直径800米左右的主体行星和一颗直径150米左右的较小行星。航天器会锁定直径150米左右的小行星,以大约6米/秒的速度撞击这一小行星的表层,测试这一小行星的轨道偏移程度——当然,航天器会撞得粉身碎骨。

(双小行星系统)

莫纳什大学的马克.菲托克(Mark Fittock)教授(他参与了火星着陆器“洞察号”的研究)认为,若美国宇航局能够完全了解和掌握航天器撞击的作用,那么,小行星防御系统对于直径更小的小行星也可以发挥同样、甚至更好的效果,假如一颗小行星即将撞击地球,人类不得不去阻止它,可现如今的人类尚不清楚能用什么办法、什么办法才行之有效。

美国宇航局的科研人员推测,航天器的撞击只能把直径150米的小行星移动速度改变百分之一,不过,这样的小幅度改变足以让科研人员从地球上进行测量,经由检测航天器的撞击对小行星运行路径的影响,美国宇航局会更深入的了解和评估这一种小行星防御系统的可靠性。

(航天器)

小考题:若一颗小行星即将撞击地球,你会怎样渡过仅剩的一些时日呢?欢迎你留言讨论。

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