陈德，河南人，30岁来到北京，本为清朝内务府厨师，失业后生活无着落，而妻子早已去世，仅有两个儿子，过着艰辛的日子。嘉庆八年二月二十日，陈德手持尖刀出现在紫禁城北神武门，因为曾在多次为官员做工，进入过紫禁城，他对皇室的行动规律比较熟悉。

前几日他看到街上铺设了黄土，黄土践道，便知道嘉庆要出宫举行祭祀仪式，将在此时返回。陈德临时起意，决定在这紫禁城北神武门刺杀嘉庆。

当嘉庆銮驾到达时，陈德挥刀冲上去，神武门的侍卫见状，竟然呆若木鸡，无人出手救驾。唯有六位身处嘉庆身旁的大臣和侍卫上前，陈德挥刀砍伤一个侍卫，挤开大臣，嘉庆不得已才下轿，夺路逃入顺贞门中。

陈德见状立马追赶，这时嘉庆的姐夫喀尔喀亲王拉旺多尔济追上去将他抱住，三个御前侍卫也向刺客扑去。陈德奋力抵抗，又刺面前侍卫两刀，划破了另一个的衣服，最后无奈，只得束手就擒。

嘉庆惊怒不已，命令军机大臣、刑部审问，第二日又下令诸王公大臣、满汉大学士、六部尚书会审，第三日又下令九卿科道加入会审，顿时满朝风雨。在戒备森严的堂堂紫禁城之中，皇帝遭遇行刺，这在清朝历史还是第一次发生。

嘉庆皇帝及清廷坚信这样的刺杀案绝非陈德个人行为，定然有人指使。但陈德也是铁骨铮铮的汉子，绝不乱攀乱咬，坚称是活不下去以求变，面对朝堂大臣横眉冷对，说“若事成，则公等所坐之处，即我坐处也。”

“看见皇帝到来，就手持身佩小刀往前一跑，原想我犯了惊驾之罪，当下必奉旨叫侍卫大臣把我乱刀剁死，图个痛快，也死个明白。”这就是陈德的交待。

过了几日，嘉庆下旨凌迟陈德，而他两个儿子也被绞死，最后只剩下的一个陈德的岳母：因为年纪太大，已过80岁，因而免于处罚。而神武门、顺贞门护军统领统统发配热河；救驾有功的大臣授予御用补褂，封荫子孙；其余侍卫各有封赏，而受伤的封为贝勒，可御前行走。

临刑之时，陈德坚持不讨饶，催促刽子手快些动手，时人莫不动容。陈德的行为只是个人的行为，但是却代表了当时清朝百姓的愿望，表明了人民已经不喜欢这个政权。和白莲教天理教起义一样，都是清政府统治衰落的预兆。

陈德行刺的动机谈不上很高尚，仅仅是对自己生活的不满，没有什么先进的指导思想。但是这种模糊、盲目却又普遍的愤怒中正在孕育最伟大的力量，而这种力量将在半个世纪后爆发出来。