明太祖朱元璋是一个从社会底层出身而登上皇位的皇帝。出身贫寒的他深知百姓对贪官污吏的痛恨，元朝的灭亡也使得朱元璋十分重视吏治。对触犯律法的官吏更是毫不留情，连自己的亲侄子犯了错都被严厉处罚。他不仅鼓励“民告官”，更是创造性地发明了“剥皮揎草”的残酷刑罚来对付那些贪官污吏。其手下的官员更无一不是战战兢兢，生怕被这位杀人不眨眼的皇帝找麻烦。然而有一位16岁的少年，在被朱元璋判了死刑后，临刑前喊出的一句话，却让朱元璋改了主意，不仅免了他的死罪，还给她封了个官。这到底是怎么回事呢？

朱元璋即位之初，安徽有个知府，因涉及一桩大案受到牵连，被判以斩首之刑。这个知府有个16岁的儿子名叫周琬。周琬知道自己父亲是遭人陷害，无故蒙此冤屈。他十分伤心，于是来到京城鸣冤。年纪轻轻的周琬见到朱元璋后极力为父申冤，但是苦于自己没有证据。无奈之下，周琬表示自己愿意“代父受刑”。朱元璋觉得这位少年神情自若，慷慨激昂。而且孝心一片，其情可悯。心下不禁对周琬生出几分喜爱。但是空口无凭，而且安徽乃龙兴之地，又牵涉到几位朝廷大员，绝不可能凭一个黄毛小子只言片语就轻易改判。

朱元璋就打发周琬，让他先回去，以后再说。聪明伶俐的周琬明白，皇帝的金口不开，父亲的死刑就板上钉钉了。于是就一直跪地不起，不停为父申冤。朱元璋多次劝导，但周琬仍然无动于衷。盛怒之下，朱元璋直接命卫士将其拖出去斩了。

周琬毫不畏惧，大义凛然。面带笑容走上刑场。看到围观行刑的人群，周琬不仅没有一丝恐惧，还欣喜若狂。监斩官十分不解，于是上前问周琬：你小小年纪，马上就要死了，怎么还如此高兴？周琬答道：如果我的死能够换回我爹一条命，那么我死得就值了。如果我死了，我爹依然被判死刑，我父子二人共赴黄泉，死又有何惧？

监斩官听完这番话，心中钦佩不已。当下就把周琬得这番话报告了朱元璋。朱元璋听后大为惊喜。世上竟有如此少年！于是赶紧传旨，免除了周琬父子二人的死罪。后来，朱元璋还召周琬入朝，封其官就兵部给事中一职。能让帝王中的杀人魔王朱元璋回头，也就只有他了。