清朝末年，中亚有一个军事头目在沙皇俄国与大英帝国的支持下，开始窥觊我国新疆等地。这个人叫做阿古柏，阿古柏出生于1820年，在他年轻的时候，曾经因为容貌好看，被街头的戏班选为舞者，这个阿古柏就从小就从事街头跳舞的工作。这个阿古柏在戏班的时候，擅长女扮男装，被当时的人们热议。

后来，阿古柏因为生活所迫，走上了另一条不归路。1842年，马达里与布哈拉汗国交战失败。布哈拉占领了浩罕城，阿古柏投靠了库什，得到赏识不断升官发财。后来，阿古柏称为当地的的一方诸侯，他开始了野心勃勃的计划。

阿古柏想夺取整个中亚，他的目光投到了新疆，但是清军在新疆有较大的军事力量。阿古柏就与列强联合。阿古柏投靠了列强，甘心充当列强的走狗。沙皇俄国许诺给阿古柏提供七万支火枪。英国给阿古柏提供三千大炮，双方签订了协议。条件就是阿古柏承诺给英国一定的好处。

阿古柏得到沙俄、英国等列强的支持候，态度更加嚣张，阿古柏纵兵进入新疆烧杀掳掠，无恶不作。趁机占领了北疆多座城池，阿古柏成立了一个什么“洪福汗国”。阿古柏在中亚，杀人如麻，心狠手辣。令人闻风丧胆。就连后来与之交战的左宗棠都对阿古柏的评价都是，此人冷酷无情。

阿古柏在作战中的手段了得，擅长耍诡计。阿古柏在当时也被中国人称为“中亚屠夫”。由此可见这个阿古柏绝非泛泛之辈。

边关的急报传到京师，当时大清帝国正在搞洋务运动。将重点转移到了东南沿海一带。这个时候李鸿章为代表的洋务派建议放弃新疆，保住东南方就可以了。这个建议被光绪当即否决。另一个代表就是左宗棠为主的主战派，坚持要多阿古柏强硬，出兵收复新疆。沙俄、英国等列强支持这个阿古柏扰乱清朝边疆地区。给当时的清朝西北带来很大的隐患，光绪皇帝年轻有为，力排众议，尤其是否定了李鸿章等人的放弃西北的建议，坚定委派左宗棠带兵出击这个阿古柏。

收复新疆的战争，主要得益于光绪皇帝的坚持，清朝才最终决定派左宗棠为统帅，出征阿古柏。左宗棠领兵十万出击新疆，以迅雷不及掩耳之势击败了阿古柏。本来答应给阿古柏火枪的沙俄，看见形势不对，也就停止了对阿古柏的支持。传说，左宗棠出击阿古柏的时候，是让人抬着棺材走在前得面，用以表示左宗棠此番出征必死的决心。