1382年5月29日（明讲武十五年四月十六日），朱元璋建立起世界上第一只神秘组织——锦衣卫，他原本只是护卫皇帝的亲军，掌管皇帝出人仪仗。但是他却加强专制统治，使锦衣卫的权利无限扩大，兼管刑狱，侦查，缉捕乱臣贼子等奸党，监视文武百官。最高长官为指挥使，一般由功臣，外戚充任，设下许多官职，分别执行刺探情报，刺杀，渗透，侦缉等活动。锦衣卫所属之镇分为南北两部，北镇主管诏狱，直接取旨办事，用刑极为残酷，锦衣卫屠杀文武大臣，镇压各地百姓，到了明成祖朱棣统治时期锦衣卫的特务性质又进一步的加强。
到1420年又设立东厂，再到1477年明宪宗更是设立西厂，公称为厂卫制度，开创了中国特务机构制度的先河。
锦衣卫是一群行事神秘，做事雷厉风行的人，有他们出现的地方，总是会掀起一场政治浪潮，这也并非是夸大其词。锦衣卫的权利极大，从理论上来说，他们除了皇帝不敢惹以外，就再也没有怕的人，所以在当时除了皇上其余的人见了他们都躲的远远的，生怕惹祸上身。不过锦衣卫的下场大多也是以悲惨结尾，1644年李自成强军攻入北京后，锦衣卫机构就被清廷给收编，一部分自杀殉国，一部分投降了清廷，还有一部分在李自成大军的追赃行动中被拷打至死，此后，清廷将锦衣卫改名为“銮仪卫”，从此，在明朝存在了300年的锦衣卫从历史舞台上悲惨谢幕。
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