古籍《唐六典》中述说五行，有禄、命、驿马、湴河等名目，人们大多数并不知道湴河的真正含义。沈括曾说他在鄜延任职当官时，看见安南行营的将领们检阅兵马的册籍，他看到有“过范河损失”的说法，便问军营的人说什么叫“范河。”
经过解释才知道，原来南方人把泥沼叫做“范河”，北方人则叫做“活沙”。沈括曾经经过无定河，也穿越过活沙，大队人马走在上面，在百步以外的地方都会动起来，晃晃荡荡的就像走在帐幕上一样。落脚的地方虽然比较坚硬，但如果一但遇到塌陷，人、马、骆驼、车辆等立刻都会陷没下去，甚至有好几百人全被淹没，而没有一个人幸存。
有人说这就是流沙，也有人说沙子随着风而流动才叫做流沙。“湴”在字书里也写作坚蒲滥反。根据古文，巫是深泥的意思。术数书中有湴河。是指厄运，就像现在所说的“空亡”。
流沙，是我国古代对沙漠的称呼，因沙漠中有许多流动的沙丘，所以古人以流沙相称。沈括在记载中提到的活沙，可能指河流附近、盐泽四周或下湿滩地一带受过浸润的湿沙地里的一种现象。无定河流域的沙地属毛乌素沙带，这一地区曾经是有湖有草地的农牧繁茂地区，可是自唐代以后就逐渐起沙，到北宋时期，毛乌素沙地已基本形成，沈括的记述从一个侧面反映了当时毛乌素沙地的自然景观。
毛乌素沙地的形成固然与那里的自然条件有关，但战乱和长期以来人们对天然植被的破坏也是重要原因。沈括在这提到两种关于流沙的概念，令人联想起《西游记》中的流沙河。现实中的玄奘曾穿越过沙漠，而小说中羽毛、芦花不渡的流沙河，恰好又是类似无定河湿沙地的艺术夸张。
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