“无湘不成军”。在近代史上，大抵从曾国藩训湘军开始，湖南人从军便蔚成一种风气。据《从文自传》记述，清朝时代，湘西农村青年追求梦想，常冒险外出从军。仅是凤凰县统计，官至总兵、参将、提督的就有30人以上。辛亥革命至1949年，该县国民党将领达34人，其中中将7人、少将27人。

凤凰县青年沈洪富，22岁做过云南昭通镇守使，同治二年，升任贵州总督，此人即是著名作家沈从文的祖父。沈从文胞弟沈荃，在县城熊益昌布店做过两年学徒，后来参加了湘西巡防军，当了勤务兵。上世纪20年代，沈荃和一群湖南同学去了广东，考进黄埔军官学校四期步科，和他同期的有高魁元、林彪。

沈荃在学校对战术最有兴趣。当时国共合作，北伐时期沈荃派在第3军教导团当排长，他的团长即为朱德。在抗日战争时期，沈荃曾任暂5师第4团团长，因为师长郭汝槐为黄埔五期，他是四期，心里有些别扭、不服，他忽略了郭汝槐进过陆军大学。

看《郭汝槐回忆录》，颇有意思：记得我刚到暂5师时，我说我喜欢射击，一个名叫沈荃的团长听了之后，就在我面前吹嘘说：“打枪嘛，不是我自夸，那是弹无虚发，摔一个柚子到空中，我可以一枪打中。”湘西土匪之中（事实上，沈荃并非土匪出身），确有打好枪之人，实在不敢藐视，我忙对他说：“沈团长，耳听是虚，眼见为实，你就露一手吧！”我遂命人拿了一个柚子来，抛上天去，叫沈团长用枪打，可他连打了几次，均未击中。沈无地自容。

在保卫长沙的会战中，沈荃率部攻击小吴门。日军见攻势凶猛，难以抵抗，由工兵出动推土机推平田坎，以供机动车辆逃遁。沈荃发现其意图后，即令2连率队追击。于是，在广阔的战场上，出现了奇迹，四团官兵用双脚追击日军汽车的场面。天气昏暗，敌我难分，日军无法用火力阻击我军的追击。很快，2连追上日军部分车辆，插入其中，一阵手榴弹，炸毁了几辆车，堵入了车道。那些来不及过捞刀河的车辆全被战士们刺破轮胎，瘫成一堆，是役大捷……

抗日战争胜利后，沈荃被调到南京国防部任少将监察官。内战很快就打起来了，沈荃置身南京，除了生活清苦，心情更加沉重。“抗战胜利倒使我们走投无路。看样子是气数尽了！完了。内战我当然不想打……看起来要解甲归田了……”

1949年春，沈荃在上海见局势危急，便带着夫人、女儿返回故乡，投靠他的老长官陈渠珍，当时陈任湘西行署主任。同年8月，湖南省主席程潜通电起义。陈渠珍、沈荃也率同军政人员，向共军投诚，配合解放军47军在凤凰县附近清剿残余的反共分子。

1951年，在镇反运动中，沈荃同许多起义投诚人员遭到错误对待，被判处死刑，时年45岁。沈荃被枪决时非常镇定，他用手指着前额，说了最后一句话：“对着这儿打，没想到你们会这样。”这是1951年秋镇反中的错杀案。

1983年，沈荃被恢复名誉，按起义投诚人员对待。沈荃遗有一女，8岁，叫沈朝慧，是她伯父沈从文抚养成人的，嫁与雕刻家刘焕章。