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朱元璋死后，惠帝即位，是为建文皇帝。建文皇帝为保皇权稳固，大开杀戒，把老叔父杀的杀、流放的流放，以绝后患。燕王朱棣眼见各位王兄王弟一个个倒了，深知兔死狐悲，此趋势迟早要轮到自己，因而心急如焚。但朱棣知道自己势单力薄，目前无法与建文帝抗衡，不如装作轻松，好像不戒备建文。燕王照例派亲信葛诚入京奏事，见了建文帝，建文帝有意收买葛诚，便召他进入密室，对他说:“如果你能把燕王的活动情况及时报告于我，将来升你为公卿。”葛诚说: 食君之禄，担君之忧，臣愿效犬马之劳，此次回去，必密报燕王举动，为陛下作内应。”

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葛诚回到燕京后，怂恿燕王入京(南京)见帝，以释嫌疑，此计无非想驱羊虎口。燕王与道衍商议，道衍力主不去，燕王想现在兴兵时机不成熟，若不去京都，又让建文帝起疑心，找到讨伐他的借口，还不如装傻进京，见机行事，朱棣因而说:“此时我举兵，便当举兵，若不能举兵，不如暂往一回，料他也无奈我何。”朱棣毅然进京，有人怂恿建文帝将他扣留，但建文帝犹豫，一时又找不到借口，于一个月后便放燕王返回燕京。燕王相当精明，他最清楚自己的处境，一回来就诈病，病得很厉害，以使朝廷不疑他有变。 建文帝虽放走燕王，却也时刻防备，并不因他“病重”而松懈。建文帝以边境防卫为名，把燕王所属的劲旅调了一部分离开北京，派亲信工部侍郎张员为燕京布政使(行政长官)，谢贵为都指挥(城防司令)，把文武两权夺了过来。又制造值口把燕王的得力部属于谅、周铎两人杀了，罪名是阴谋叛变，意图削弱燕王势力。

燕王眼见这种夺权把戏，已危及自已性命，为保全性命起见，便诈癫扮傻，溜出王府，整天在街边游荡，口出狂言，见物就抢，见人就打，十足一个疯子。张员和谢贵知道此事，便入宫去探病，想看个究竟。这时是暑天，只见燕王穿起皮袄，围炉而坐，还身子发抖，牙关打颤，不停地说天气太冷了。他们认定燕王是真病，防备稍为放松，但葛诚认为燕王根本没病，这是装病扮傻，用意难测，应立即斩除。

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张曷于是具报明廷，建文帝便密令城防副司令张信下手捕杀朱棣。那张信过去乃燕王的亲信。接到密令，犹豫不决，他的母亲见此情形，问明底细，劝他要饮水思源，不可忘恩负义。张信急忙晋见燕王。燕王却仍卧在床上，不说半句话。左右说:“殿下正患风疾。”张信明知其诈，便说:“殿下不必这样，有什么事，可对老臣直说无妨。”燕王打量他的神气，并无恶意，才开口说: “这场病真惨， 已有几个月了。”张信见他仍不肯露情，心一急，便流起泪来，率直告诉燕王: “殿下，事到如今，还不说真话，大祸真的已临头了。”顺手拿出建文帝的手谕来，说:“朝廷命我擒拿殿下，如果你有意，就要坦诚相告，让大家想个办法，否则便肉在砧上，宰割由人。”

燕王一见连忙下床，向张信叩谢，急召军师道衍入室，商量救急之计。密议结果，由张信增兵王宫，说是严密监视，实际上是保护燕王的安全，进一步定计要除掉张呙和谢贵。张信当晚下令把燕王的部将全体逮捕，说是有造反嫌疑，要押赴朝廷处决。这一着无非掩人耳目，给朝廷命官张、谢看的，张信暗中派出精壮士兵，埋伏在东殿两旁，宫门内外，密布便衣警探。第二天，说燕王的病已好了，要召见张景和谢贵，商议如何把这批阴谋造反的将领押解入朝。

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张谢两人略有防备，带了很多卫兵前往，到了礼端门，燕王扶杖把他们迎进去，卫队却被拒于门外。宴会行酒间，一片欢乐气氛，左右献进几个西瓜，大家都吃起来，燕王忽然站起来，气愤愤说:“想起我目前的处境，有吃都难以下咽，就是做老百姓，兄弟叔侄间也应该互相怜恤。我身为皇帝叔父，反而要惶恐度日。皇帝这样待我，国家还有什么希望呢?”说完将手上的西瓜往地上一摔。

这原来是个暗号，是燕王指令士兵动手的指示。两旁埋伏的士兵一见，即拥了出来，不由分说把张曷、谢贵等斩首， 再揪出葛诚来，一同处斩示众。朱棣随即宣言， 起义兵，清君侧，直向南京进军，不久便攻破皇城，逼得建文帝化装逃亡海外。燕王抢了帝位，这就是明史上有名的皇帝明成祖。明成祖后来干脆将京都从南京迁到北京。北京从此成为中国政治、经济和文化的中心。