“夜郎自大”、“随君直到夜郎西”，夜郎这个古国，因为突然“离奇”消失，与古楼兰一样，给人平添了一种神秘色彩。

夜郎国，是中国西南地区由少数民族先民建立的第一个国家，而“夜郎”一词最早出现在史料中，大约是在战国时期，楚襄王伐夜郎王，此时，人们才刚刚知道，西南方向还有个夜郎国。到了西汉成帝时期，夜郎王胁迫周边县城反叛被杀，夜郎随之被灭，而从次以后，古夜郎国神秘消失，后来的史料再无夜郎，这个古老的文明在中原史籍记载中留下了一团迷雾。

古夜郎国究竟是怎样的一个过度呢？从“夜郎自大”这个成语的出处，能找到一些蛛丝马迹。据《史记》记载：“滇王与汉使者言曰：‘汉孰与我大？’。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。”说的是公元前122年，汉武帝为寻找通往身毒（今印度）的通道，派使者到达云南的滇国，滇王问汉史，汉朝和滇国谁大，后来途径夜郎，夜郎国王也提出这样的问题。

而且《史记》还称：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”表明夜郎是当时中国西南最大的国家。直至今日，关于古夜郎国的很多历史还存在很大争议，比如都城到底在哪里。

《资治通鉴》则记载：窃闻夜郎所有精兵可得十余万，浮船柯江，出其不意，此制越一奇也。诚以汉之强，巴、蜀之饶，通夜郎道为置吏，甚易。

说的是汉武帝时期，王恢率军讨伐东越的时候，番阳县令唐蒙出使南越，吃到了蜀地所产的枸酱。唐蒙是个有心人，到蜀地又问商人，商人说：“独蜀出枸酱，多持窃出市夜郎。夜郎者，临牂柯江，江广百余步，足以行船。”只有蜀地出产枸酱，有人私自卖给夜郎人，夜郎靠近牂柯江。牂柯江实际就在贵州六盘水附近。于是唐蒙就向汉武帝上书领图攻打南越的战略，那就是乘船顺柯江而下，出其不意，只要能打通夜郎的道路，在那里实施统治。

其后，汉武帝“乃拜（唐蒙）为中郎将，将千人，食重万余人，从巴、蜀关入，遂见夜郎侯多同。”夜郎人贪图汉朝丝绸，他们以为汉朝到夜郎，道路艰险，终究不可能占领夜郎，于是暂时答应与汉朝的约定。汉武帝乘势在夜郎设立犍为郡，征发巴蜀两郡士卒修路，直达牂柯江。不过修路伤亡惨重，士卒逃亡不少，遭到唐蒙的诛杀，巴蜀百姓嫉妒恐慌。而此事引起汉武帝不满，令司马相如去巴蜀向唐蒙问责。

司马相如向汉武帝说：“邛、冉者近蜀，道亦易通；秦时尝通，为郡县，至汉兴而罢。今诚复通，为置郡县，愈于南夷。”说邛都、冉都靠近蜀地，道路也很容易修通，在那里设置郡县，将胜过南夷地区。邛都就在今天的四川西昌一带。

于是汉武帝任命司马相如为中郎将，出使西夷，司马相如用巴蜀钱财收买西夷各部，在那儿废除原有边关，新设边关并向外扩展，西至沫水、若水，在今天的大渡河一带，南至牂柯江。

不过此时的夜郎、邛都部族都还只是西汉的藩属国，没有真正意义上实现一统。