1931年9月18日，日本关东军偷袭北大营，由于张学良的不抵抗命令，几十万东北军精锐没有进行激烈的抵抗就撤出了东北。东北沦陷之后，中国共产党抽调很多优秀的军事干部到东北领导抗日武装，抵抗日军的侵略，赵尚志就是其中的代表。

1925年，赵尚志加入中国共产党，同年进入黄埔四期学习。1926年蒋介石发动中山舰事件之后，赵尚志到哈尔滨领导学生运动，国共合作期间，他又趁机在哈尔滨建立国民党吉林省党部，但是后来被日军特务机关破获，被移交给了南京国民政府，由于他一直没有暴露共产党的省份，所以很快被释放了。1930年，赵尚志又回到了东北工作。赵尚志曾两次入狱，九一八事变后被满洲省委救出。

九一八事变之后，赵尚志被任命为中共满洲省委书记，奉命组织抗日武装。日本关东军控制东北之后，对东北的掌控也逐渐加深，在东北有20万伪军部队，很多老百姓也不希望招惹抗联，这使得抗联的发展也很艰难。赵尚志先后组建的两支队伍都被日军打散，赵尚志两次被开除党籍。1936年，赵尚志任东北抗日联军第三军军长，下辖九个师，半年歼灭1000多名日军。

1939年，日军继续重兵围剿赵尚志，不仅悬赏1万元，还叫嚣“一钱骨头一钱金，一两肉得一两银”。1940年，赵尚志被任命为东北民主联军第二路军副总指挥。日军为了抓住赵尚志，不断向他的部下派出间谍。姜立新是赵尚志的老部下，伪军安排姜立新的结拜兄弟刘德山混进赵尚志的队伍，刘德山是个老猎户，枪法很准，而且为了钱什么都愿意干。一次监视赵尚志的时候，刘德山从赵尚志后面开枪，之后又打中了他身边的王永孝，赵尚志在身负重伤的情况下迅速拔枪将其击毙。伪军后来抓住了晕厥过去的赵尚志，严刑拷问抗联其他部队的下落，赵尚志看到伪军中有以前自己手下的军长，就问他：“你不也是中国人吗？”在赵尚志牺牲的最后时刻，他也没有忘记自己是一名中国人。