中国在魏晋时期有过许多政治贵族，几乎垄断了当时的政治权力，到了南北朝时期，曾经风光无限的东晋门阀世族们，随着东晋的灭亡，刘宋的兴起而逐渐衰败，王庾桓谢这些贵姓也已经不复当年，眼看中国贵族的黄金时代就要结束，这时，一个新兴的贵族集团横空出世，一飞冲天，延续了中国贵族时代的寿命，并开创了一个前所未有的伟大时代，这就是纵横中国近二百年的关陇军事贵族集团，他起源于代北武川，初建于关中，共创造出四个王朝，分别是西魏，北周，隋，唐，这在中国历史乃至世界历史上都是绝无仅有的奇迹。八柱国和他们的子孙们缔造了君主专制社会的第二帝国（第一帝国为汉朝），将中国的封建社会推向了最高峰！其发端便是盛极一时的西魏八柱国。

太昌元年（532年），高欢攻灭尔朱氏，拥魏孝武帝元修即位，自总大政。他任命贺拔岳为关西大行台，贺拔岳任命宇文泰为行台左丞，领府司马，加散骑常侍。事无巨细，都委任于他。高欢在朝中位居大丞相，秉掌大权。孝武帝元修密与贺拔岳相结，想牵制高欢。时为府司马的宇文泰自请出使晋阳（今山西太原），来观察高欢的为人。宇文泰到了晋阳之后，与高欢口答应对，敏捷雄辩，高欢欲留宇文泰为己用，宇文泰固辞而返。

宇文泰（507年—556年），是李世民曾外祖父，代郡武川（今内蒙古武川西）人，鲜卑宇文部后裔，汉化鲜卑人，南北朝时期西魏杰出的军事家、改革家、统帅，西魏的实际掌权者。

宇文泰回到长安，对贺拔岳分析了当时形势：“高欢决不甘于为臣下者，他之所以还没有篡夺皇位，是惮于你们兄弟二人。至于侯莫陈悦其人，不过是个庸人，只是碰上了好机会，才得以居高位，其既无忧国之心，也就不为高欢所排忌，只要早作准备，取之不难。如今河西费也头有控弦之骑不下一万，夏州刺史斛拔弥俄突拥兵三千，灵州刺史曹泥、河西流民纥豆陵拔利也各拥部众，各怀志向。因此，如果我们领军前往陇地，扼其要害，显示自己的兵威，并以德行令民众信服，就可以收取他们的兵马以充实我们的队伍。那时，向西安抚氐、羌等少数民族，向北能羁縻漠北的部族，我们再还军长安，辅佐魏室。这不就是当年齐桓公、晋文公安抚周室、称霸天下的举动吗？”贺拔岳听了非常佩服，遂派宇文泰到洛阳见孝武帝，密陈其打算，孝武帝听后大喜，加宇文泰为武卫将军。

永熙二年（533年）八月，孝武帝授贺拔岳为都督雍、华等二十州诸军事、雍州刺史。贺拔岳以牧马为名，引兵西屯平凉（今甘肃华亭西）。是年，贺拔岳以夏州（治岩绿，今内蒙古乌审旗南白城子）边塞要地，欲派得力之人为刺史，在众人的极力推举下，以宇文泰为使持节、武卫将军、夏州刺史。宇文泰到了夏州后，抚慰流民，结好少数民族，很快控制了夏州局势。

永熙三年（534年），贺拔岳联合侯莫陈悦讨伐曹泥，结果中了侯莫陈悦之计，贺拔岳被谋杀。贺拔岳部三军无主，惶惶不安。有的将领提议由宇文泰统帅贺拔岳部队，但宇文泰的好友劝阻说，形势不明，处境危险，应观察一下再作决定，但宇文泰却认为：“难得易失者时也，不俟终日者机也，今不早赴，将恐众心自离。”他立即赶赴凉州接管了贺部的指挥权，约集众将陈说利害，巡视各营寨，稳定军心。而且击败侯莫陈悦，向东进据长安。有了立政关陇的基础。

宇文泰统领贺拔岳军后，一面命诸军戒严，准备进讨侯莫陈悦，一面上表孝武帝元修，并与元毗及诸将刑牲盟誓，相约共扶王室，孝武帝遂下诏以宇文泰为大都督，统领贺拔岳所部人马。宇文泰得到孝武帝的正式承认后，立即准备进攻侯莫陈悦。十一月，宇文泰遣李虎、李弼等讨伐曹泥。次年，曹泥降，灵州遂平，宇文泰徙其豪强置于咸阳（今陕西咸阳东北），以加强控制。宇文泰平定秦、陇后，实力增强，孝武帝以泰为侍中、骠骑大将军、开府仪同三司，关西大都督，略阳县公，承制封拜，成为仅次于高欢的有力人物。

永熙三年（534年）五月，北魏孝武帝欲起兵伐高欢，事泄之后，高欢已有所戒备。中军将军王思政对孝武帝说：“高欢的篡逆之心，已昭然若揭，洛阳非用武之地，一旦遭到进攻，难以守御，宇文泰心存魏室，不如前往关中，凭借他的力量与高欢抗衡。”孝武帝深以为然。先是，秦陇刚平，夏州长史于谨曾劝宇文泰上书孝武帝，徙都关中，以效曹操之举，挟天子以令诸侯。宇文泰接受了这一意见，将高欢结好自己的书信都封交孝武帝，以示忠于王室之心。及孝武帝欲伐高欢，泰又遣大都督梁御率步骑五千屯于黄河、渭水合口处，以为声援，令秦州刺史骆超率轻骑一千入洛阳。不久，又遣大都督李贤领精骑一千赴洛阳。因此，当孝武帝向大臣征询徙都关中的意见时，上下几乎都表示同意。

永熙三年（534年）七月，孝武帝不敌高欢，遂从洛阳率轻骑入关，迁都长安，加授宇文泰大将军、雍州刺史，兼尚书令。是年十月，高欢另拥魏孝静帝元善见即位，徙都于邺（今河北临漳西南邺镇），史称东魏，高氏继续控制着东魏朝政。孝武帝迁徙到长安之后，政令全部取决于宇文泰，孝武帝仍受制于人，心中不悦，与宇文泰渐生嫌隙，不满之情溢于言表。同年十二月，宇文泰毒杀孝武帝，立元宝炬为帝，史称西魏。次年正月，元宝炬于长安城西正式即位，改元大统，是为西魏文帝。宇文泰仍控制着西魏朝政实权，为丞相、都督中外诸军事、大行台，爵安定郡公。从此宇文泰专制西魏朝局长达二十二年，宇文泰掌权期间，对内团结各方，澄清政治，建立府兵制，以扩大兵源。形式上采取鲜卑旧八部制，立八柱国。对外立足关陇，争战东魏，蚕食南梁。奠定了其身后关陇政权一统天下及隋唐王朝强盛的基础。