中国著名画家常书鸿1904年出生于浙江杭县(今杭州)，他是满族人，满族姓氏为伊尔根觉罗。他因一生致力于敦煌艺术研究保护等工作，被人称作“敦煌的守护神”。

可是常书鸿的第一次婚姻却因他专注于事业而失败，他的漂亮妻子受不了生活的艰苦和寂寞，跟别人私奔了，追都追不回来，连孩子都不要了，这令他十分伤心。

常书鸿的第一任妻子陈芝秀出身江南名家，自幼受到了良好的教育。她和常书鸿的婚姻真是佳偶天成，一个是才华横溢的画家，一个是赴法留学的女博士，郎才女貌，再相配也不过如此了。

1924年，16岁的美貌少女陈芝秀来杭州学习，认识了24岁在学校教美术的年青教师常书鸿，两个年轻人一见钟情，堕入爱河，1925年，这对热恋中的情侣就结婚了。

婚后，常书鸿就带着美貌妻子陈芝秀来到法国巴黎留学，他们志同道合，一起攻读美术，一起看画展，一起参加艺术沙龙。1931年，陈芝秀生下了一个漂亮可爱的女儿，常书鸿给女儿取名常沙娜。这时他们生活得很是幸福。

常书鸿这时真是事业爱情两得意，他画的很多作品都获得了大奖，常书鸿一举成名天下闻，他的事业在法国巴黎发展得顺风顺水，可是他并不满足眼前的成就，他要追随他内心的梦想，回国到甘肃敦煌研究敦煌壁画。

陈芝秀已经习惯了巴黎的优越生活，她当然不想回中国，更不想去环境艰苦的甘肃敦煌，可是中国人都是夫唱妇随，丈夫去哪里，妻子就必须跟在哪里，陈芝秀也只能跟丈夫回国，到敦煌定居。

但是去敦煌也不容易，常书鸿带着妻子女儿在1941年先回到中国重庆住着，做一些到敦煌的预备工作。就在重庆，陈芝秀生下了他们的第二个孩子—儿子常嘉陵。

陈芝秀本想一家四口住在重庆也很不错，虽然比不上法国巴黎的生活条件，可是总比甘肃好。可是常书鸿的内心对敦煌充满了向往，他决定去敦煌，一定要实现这个梦想。

1943年，在一切事宜一切都办妥当之后，常书鸿就带着一家几口到敦煌定居。敦煌的日子实在是苦，交通不方便，饮食极差，只有粗劣的面条可以吃，住的房子是马厩改建的茅草房。

陈芝秀穿着时髦的衣服，被当地人叫做“妖精”，她只能穿着当地人穿的粗陋充满膻气的大皮袄，这对一个漂亮时尚的年轻女人是多么难受的日子。

在巴黎过惯了阔太太生活的陈芝秀很不习惯，常书鸿执着干事业，当然不觉得生活穷苦，精神追求可以超越物质享受。可是陈芝秀就不行了，她的心思根本不在事业上。

而常书鸿忙着干事业，也忽略了妻子的情感需要，陈芝秀更觉得寂寞难耐，生活难以过下来。而婚姻出现了危机，常书鸿却浑然不觉。

漂亮女人总是有人追求，这时一个赵忠清的年轻人趁虚而入，热烈追求陈芝秀，并许诺带她离开敦煌过好日子。陈芝秀就跟赵忠清私奔了。

常书鸿得知妻子跟人离开，就急得骑马去追，结果就从马背上摔下来，不省人事……，后来被人救了回来。看到家里一对哭泣的儿女，常书鸿心如刀割。

而陈芝秀和赵忠清回到浙江杭州后过了一段幸福舒心的日子，可是1949年后，赵忠清因以前的工作单位问题抓捕入狱，在狱中病逝，陈芝秀的日子一落千丈，困苦不堪，为了生计，她只能改嫁给了一个工人，整日给人洗衣服、打零工过苦日子。

后来常书鸿再婚，娶了一个贤惠的妻子李承仙，事业有成，婚姻幸福。常书鸿和陈芝秀的儿女和继母李承仙相处的很好。

常书鸿和陈芝秀的女儿陈沙娜是一个心软的人，她体谅到生母陈芝秀的难处，原谅了生母陈芝秀，还给生母陈芝秀寄钱补贴生活，而儿子常嘉陵根本不原谅生母陈芝秀，并拒绝和生母陈芝秀见面。

陈芝秀丢下丈夫儿女跟人私奔，实在是不对，可是对于一个美貌如花的江南名门闺秀，一位从法国求学归来的女雕塑家，能在敦煌那苦日子待两年已经不错了，换成别的女人还未必做到。