明朝有一个很鲜明的特点——内阁制度。明朝最初沿袭元朝制度，设立丞相一职，到了明太祖朱元璋洪武十三年(1380年)，胡惟庸案之后，明太祖朱元璋废除了丞相一职，将丞相的权力分给了六部(吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部)，由皇帝直接掌管六部百司的政务，实际上等于兼任丞相。洪武十五年(1382年)，设置“大学士”一职，我们经常听说的文渊阁大学士，武英殿大学士，就在此时设置。大学士其主要权力只是顾问，这就是内的雏形。

明成祖朱棣称帝后，由于连年御驾亲征与蒙古开战，没有时间处理朝政，于是一个帮助皇帝的“助手”机构——内阁应运而生。明成祖特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。内阁制度至此建立。过去宰相拥有决策权、议政权和行政权，内阁建立后，决策权由皇帝掌控，议政权归内阁拥有，行政权由六部执行。这样国家最高行政命令从京城发出，层层下发到国家的每一个角落。然而，此时内阁刚刚建立，仍然扮演着皇帝的私人秘书的角色，不是权力机构。到了明成祖永乐中期以后，内阁权力逐渐加大，兼管六部尚书，成为皇帝的最高决策机构。后来到了明宣宗朱瞻基时期，权力开始上升，形成了更为完善的政务流程。

此时明朝的政务流程是，全国大大小小的奏章，甚至老百姓给皇帝提出的建议，都由通政使司汇总，司礼监呈报皇帝过目，再交给内阁，内阁负责草拟处理意见，内阁大臣的建议是写在一张纸上，贴在奏章上面，这叫做“票拟”。而皇帝用红字做批示，称为“批红”。按照规定，皇帝仅仅批写几本，大多数的“批红”由司礼监的太监按照皇帝的意思代笔，最后由六科校对下发。

到了明仁宗朱高炽时期，明代宗朱祁钰的景泰年间，内阁权力不断加大。到了明宪宗的成化年间，明孝宗的弘治年间，内阁已经成为足以对抗皇权的文官政府代表。到了明世宗嘉靖年间，内阁的地位已经超过六部，内阁大学士虽无宰相之名，实有宰相之权。嘉靖年间，权臣严嵩任武英殿大学士后，专擅朝政二十余年，内阁的权力已经完全与从前的宰相一样了。

明朝内廷、外廷的机构完全对称。外有内阁，内有司礼监，外有三法司，内有东厂、锦衣卫，外廷有派往地方的总督、巡抚，而内廷派往地方的也有镇守太监、守备太监等等。这样，内廷、外廷相互制约，才能确保皇帝的决策地位。通过明朝几代皇帝的努力，明朝曾经形成了一套完整的内阁政务体系，它在权力平衡方面堪称完善。

从明成祖永乐朝以后，内阁权力加强，明朝中后期的历史可以看出，只要内阁中人才济济，皇帝不能再胡来。明朝时，即使皇帝不上朝理政，国家机器也能依靠一般大臣和一整套政务流程维持正常运转。