孔子自古以来都是最有影响力和最尊贵的思想家，自从汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”后，儒家思想更是被古代封建统治者推崇，成为两千多年来中国传统文化的正统和主流思想。

至此，孔子的地位越发被拔高，被后世的人们尊为孔圣人、至圣、至圣先师、万世师表等。

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孔子的收入比较微薄，为了养家他开始从事副业，有时候帮人做丧事，有时候给人做家庭教师，但更稳定的做法是收学生。他教课的费用并不算高，只要一年送他十束肉干就够了，再加上他讲课详细又认真，好多人慕名前来做他的弟子。传说他有三千个弟子，但这并不准确，大多数人只是听听课罢了，或许连肉干都没送。

他的这些弟子里，有贵族、有农夫、有工匠、有艺人、有盗贼、有无产者......但他丝毫不因身份而区别对待，只要弟子们想学，他就教，弟子们想学什么，他就教什么，包括那些不甚高尚的知识。他的弟子里，有的年龄比他还大，有的地位比他还高，却毫无例外地尊敬他，崇拜他。

这么多的弟子自然有勤奋好学的，也有调皮捣蛋的。孔子作为他们的老师，遇到调皮一点学生，偶尔也会有点抓狂。当时就有一位学生宰予拜在孔子的座下，此人颇为聪明，但平时个性比较的张扬，和孔子提倡的完全相反。而且宰予对于学业不太努力，让孔子很不省心。

《大成通志》记载宰予小孔子29岁，能言善辩，曾跟随孔子周游列国，游历期间也常受孔子派遣。

自春秋末开始，提倡三年守孝制。而孔子是非常注重礼教的人，自然对三年守孝制度非常认可。然而宰予却向孔子提出异议，他认为三年之丧不可取，在《史记·仲尼弟子列传》中就记载宰予话：“三年之丧，期已久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩”，因此认为可改为“一年之丧”。

很显然宰予认为三年之丧，应改为一年比较合理。孔子听后非常生气，批评其为“不仁” 。

即便宰予说出了不少让孔子生气的言论见解，但孔子对于这个弟子还是喜爱的，批评他过后也会循循善诱耐心教导他，真正让孔子失望的是他的懒惰。因为大家都在孔子讲课时认真听课，都忙着写笔记。宰予却经常不以为然，他认为学知识关键在于领悟，而不在于听写。于是他经常听了一会儿，就开始打瞌睡。

有一次孔子气不过，随口说了一句“脏话”：“朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也！”

这句话的意思很简单，宰予这个人就像一块烂掉的木头一样，是怎么也不能雕刻的，也像一面堆放污秽之物的墙壁一样，不能使他更加污了。

后来渐渐缩短为“朽木不可雕也！”流传了两千多年，至今仍是老师们对失望学生的惯用语。