在古代女性群体中，有两类人命运非常悲惨，一类是青楼的娼妓，一类是家庭中的寡妇。但是在唐宋之前，寡妇改嫁非常普遍，如唐朝皇室公主，驸马死后再嫁者就有十多位。到了明代，程朱理学成为官方学说，道学家们倡导：失节事小，饿死事大。寡妇改嫁的现象逐渐减少，并逐渐演变成视改嫁为家族辱事的不良风气。
明太祖朱元璋则发布诏令，要求地方官员举荐节妇，进行旌表，“民间寡妇，三十以前夫亡守制，五十以后不改节者，旌表门闾，除免本家差役”，旌表即后世人所周知的贞节牌坊或牌匾。旌表节妇扩大化的一个结果，就是守寡现象的增加。
极端者，甚至出现订婚后，女方还未来得及嫁过去而男方身亡，女方留在娘家守节终身的情况，这就是俗称的“望门寡”。也有女方在未婚夫死后，仍然嫁过来，从此留在婆家守寡，即所谓的“登堂寡”或“过门守节”。
人是感情动物，守寡对于女性来说不亚于比西天取经历经八十一难还折磨人。从古代文献资料记载中，可以发现，古代的寡妇，年龄多数在15-30岁之间，这一时期正是心理与生理需求比较旺盛的时期。在没有电灯，没有丰富娱乐活动的古代，她们又是如何打发漫漫长夜呢？
成书于清代嘉庆年间的笔记小说《志异续编》记有一个寡妇守节的真实故事：有位女性年轻丧夫，决意不再改嫁，为丈夫守节一辈子。每到晚上，到了该睡觉的时候。她就把门关上，熄灯灭火，从枕下拿出上百枚铜钱抛散在地上，蹲在地上抹黑一一捡起，不捡够数目绝不就寝。等捡完撒在地上的铜钱后，时间已过去很久，人也疲惫困乏，正好上床入眠。就这样日复一日，坚持六十余年。
类似的例子，在改编自莫言小说《红高粱》电视剧中也有反映，单家大嫂淑贤，还没过门丈夫就死了，她没有改嫁，而是来了单家为亡夫活寡。为了度过难眠长夜，床头放了一盆黄豆，每晚数上一遍豆子才就寝。
《礼记》有云：寡妇不夜哭，寡妇夜里哭泣，在古代是为社会道德和舆论所不允许的。但是有位寡妇却因夜哭而成功改嫁，成功抓住了自己的幸福。据《无锡县志》载，有位齐王氏的寡妇，在丈夫死后，经常夜里大哭大闹，搅得四邻不安，夫家无奈，只得允其改嫁。
当然，无论是数豆子还是数铜钱还是夜哭，并不是排遣长夜唯一的解决途径，但是一个人一生中都在这些无意义的痛苦煎熬中度过，是十分残酷的精神压迫和肉体虐害，不知制造了多少女性的心酸泪，必须要加以批判与否定的！
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