她出生于名门望族，父亲是北魏司徒胡国珍。她文武双全，笃信佛教。她做过尼姑，当过权倾朝野的太后。最终却因为大肆崇佛，荒淫无度，导致了王朝的毁灭，自己也被沉河而死。她就是北魏宣武灵皇后胡充华。

胡充华生来貌美绝伦，又才思敏捷，成年后因笃信佛教而出家为尼。北魏宣武帝元恪即位初年，经他人举荐，她被宣召入宫讲道。元恪对她一见倾心，便破例她纳入后宫。此后胡充华宠冠后宫，皇帝与她整日如胶似漆，日日销魂于床榻之上，没多久胡充华怀孕了。

怀孕对于一个妃子来说可谓是天大的好事，这意味着她以后有了依仗。但在北魏的后宫却并非如此，很多的后妃在得知自己怀孕后，都会想尽办法第一时间打掉。究其原因是北魏有着一条“子贵母死”的祖制。在胡充华怀孕之前，北魏先后已经有八位帝母做了这种制度的牺牲品。

但胡充华却丝毫没有在意自己的生死，她不仅没有去打胎，还每天都向神灵祈祷，希望能给皇帝生下一位皇子。这件事都被皇帝看到了眼里。她慨然对皇帝说：“依照国家的旧制，儿子为储君，母亲应赐死，但妾却不愿因为自己贪生，而让皇家没有了继承人。”或许是她的大义凛然，也或许是皇帝太过宠爱，在她生下皇子元诩后，宣武帝断然的废除立太子时必杀其母之祖制。

熙平元年，宣武帝去世，年仅六岁的元诩继位。因为皇帝年幼，胡充华开始以皇太后的身份垂帘听政。她主政之初，勤于朝政，颇有作为，但很快她便被权力吞噬了本性。人一旦拥有不受约束的权力，私欲便会膨胀，男人如此，女人亦然。

胡充华专权后，开始执着的做两件事。一、大肆修建佛寺，石窟；二、想尽办法的满足自己的生理需求。因此在她执政期间，全国庙院激增至3万余所，僧尼多达200余万人。修建寺庙可以说是满足了胡充华心理的寄托。但生理上的寂寞，却还是需要男人来弥补。

她挑中的第一个男人是清河王元怿。元怿机敏聪慧，身材魁梧，容貌俊美，活脱脱的一个美男子。胡充华先是授元怿以重要的职位，之后不论大事小事都要请元怿入宫商议。如此一来，两人慢慢的就从办公桌一步步的谈到了床上。两人开始还偷偷摸摸，后来慢慢的就变得明目张胆，最后朝中大臣对这件事是无人不知。

胡充华得奢靡和荒淫的行径，最终引发了政变，元怿被杀，胡充华被幽禁。之后叛变的侍中、领军将军元乂与宦官、卫将军刘腾开始专权。但此人比胡充华更加的荒唐，掌权后，从不理朝政，整日就知沉湎于酒色。因此，没过过久胡充华在侍中穆绍和宦官张景俊等人的协助下，再次夺回了权力。但经历此劫后，胡充华变得更加放纵无度。

元怿之死，让胡充华非常得痛心。解决这种痛苦最好得办法就是重新在找到一个替代品。这次她看上了自己父亲的参军郑俨。郑俨在形象上比元怿更俊美，胡充华将他引为中书舍人，每天同床共枕。郑俨相比元怿对于胡充华来说没有了政治上的意义，纯粹就是排解寂寞的男宠。男宠只需要做好一件事，就是讨好自己的女主。因此，郑俨又为胡充华引荐了徐纥、李神等人。郑俨也因此深得胡充华的欢心，备受宠信。郑俨也开始恃宠而骄，迫害大臣，也为之后北魏的毁灭埋下了祸根。

但要说胡充华最爱的人，还不是上面的那些人。而是北魏名将杨大眼之子杨华。杨华因武艺超群，相貌俊美，又颇有英雄气概，深受胡充华的喜爱。于是，胡充华就逼迫杨华与自己私通。杨华武将出身，身体强壮，床帏之事也自不是前面几位可比的。胡充华也因此对他不能自拔。

但杨华可不是一个只知攀附权贵的小人，他深知自古与太后、皇后通奸的人都没有好下场。两人交往后不久他就率领自己的部逃往了梁朝。

失去这个挚爱，让胡充华痛心不已。为此胡充华还为他写下了流传千古的名作《杨白花歌》，哀婉地表达了对他的怀念和情意。

“阳春二三月，杨柳齐作花。春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。秋去春还双燕子，愿衔杨花入窠里。”

孝明帝元诩长大后，面对国家的混乱，他知道这都是自己母亲的错误执政方针所导致。因而他决心自己执掌国政。于是一场母子争权的戏码就这样开始了。胡充华宠用私党，常借故诛杀孝明帝的近臣。后来还伙同情夫郑俨、李神轨将孝明帝毒死。

“国不可一日无君”胡充华为了稳定人心，就以孝明帝的幼女冒充“皇子”的身份继位，因此也有了历史上第一位女皇帝——北魏殇帝元姑娘。但这不过是一场政治的闹剧，这位女皇帝在位不到一天就被废。之后，胡充华又改立宗室临洮王元宝晖的世子元钊为皇帝。

胡充华的作为，最终惹得朝野震惊，天下大乱。仪同三司、大都督尔朱荣乘机，以讨郑俨、徐纥为辞，举兵南下洛阳。胡太后见大势已去，便自行削发为尼，再入佛寺。但遁入空门没有拯救她的性命。尔朱荣兵入洛阳后，还是将胡充华和幼主皇帝投入了黄河溺死。

经过这一动乱后，北魏迅速崩溃，六年后北魏一分为二。