《倚天屠龙记》中提到的明教事迹很多都是史实，金庸参考了著名学者吴晗的《明教与大明帝国》。

明教源出波斯的摩尼教，摩尼教徒信仰光明与黑暗两大势力的斗争，摩尼教徒将现实政治统治势力视为黑暗。

摩尼教唐朝传入中土，摩尼教发音和魔教相似，因此改为明教，明教教义是行善除恶，救济贫困，众生平等。这些教义对底层贫困人们有着巨大的吸引力，明教实力迅速壮大。

人往往利用宗教来聚集力量，披着宗教的外衣来实现政治上的诉求和目的，中国历史上的起义大都由宗教的精神力量来聚集军事力量，明教也是如此，因此明教的很多教主都是起义军领袖。

1120年，明教教主方腊在浙江地区发动的影响较大的起义，起义遭到政府的镇压，以失败告终。《九阴真经》的作者黄裳，郭靖的祖先郭盛都曾参与镇压这次起义。

1280年，明教教主杜可用在江西发动了规模浩大的起义。

1287年，明教钟教主也曾起义反抗政府。第八代钟教主的武功最高，“乾坤大挪移”练到第五层，走火入魔而死。

南宋建炎年间，王宗石教主在信州起义，绍兴年间余五婆教主，理宗绍定年间张三枪教主，都曾起义。

三十一代石教主，为人懦弱，明教的圣火令在石教主时丢失，圣火令可谓是明教的教主的信物，类似丐帮的打狗棒。这件事导致了三十二代，三十三代教主身为教主，已经没有了圣火令，教主权威打了折扣。阳顶天立下遗嘱，寻为圣火令者为明教三十四代教主，可见圣火令在明教中具有至高无上的地位。

三十二代衣教主，衣教主坚持明教扶危济困，反抗暴元的教义，拒绝波斯总教奉元人为主的命令。他希望阳顶天练成乾坤大挪移神功，率众去波斯迎回圣火令壮大明教，与波斯总教分庭抗礼。

被人所熟知的是阳顶天教主和张无忌教主，阳顶天天生睿智神武，武功仅次于一代宗师张三丰，在他的领导下，明教光明左右使，四大护教法王，五散人，五行旗，天地风雷，明教是江湖第一大门派。可惜睿智神武的阳顶天，因发现妻子与人私通，走火入魔而毙命。明教蒸蒸日上的形势戛然而止，取而代之是四分五裂。

四分五裂的明教面临覆灭的危险，张无忌的出现拯救了明教，张无忌教主的事迹非常详细。 张无忌隐退后，杨逍应该是明教教主。

杨逍在阳顶天时期就是地位尊贵的光明左使，他文才武略，足智多谋，熟悉明教教义教务，是张无忌的得力助手，也是明教最合适的教主人选。

“焚我残躯，熊熊圣火。生亦何欢，死亦何苦？为善除恶，唯光明故。喜乐悲愁，皆归尘土。万事为民，不图私我，怜我世人，忧患实多！

这段充分说明的明教教义，救苦救难，不畏牺牲，愿光明普照人间。

《倚天屠龙记》本是武侠小说，但是明教的历史部分符合真实历史，也有部分虚构。