西汉初年，上层为了使社会安定休息，采取了缓和宽松的政策，但诸侯国的叛乱相继出现，战争不断。武帝即位后，实行开边政策，匈奴不断南下侵扰，战争的阴云长期笼罩着西北边境。司马迁洞察历史，精通兵学，在《史记》一书中常常描述惊心动魄的战争场面，刻画了众多丰富多彩的将军形象，至于司马迁如何评价良将，则有以下几个标准。

首先是严明军纪。军纪如何，直接关系到军队的面貌和战斗力。《史记》中描述了很多优秀将领，他们坚定的维护军纪的威严，使其不只用以约束下级隶卒，也能约束达官贵族甚至君主。文景时期的大将周亚夫，就以严肃军纪而出名。文帝曾亲自前往军中视察犒赏将兵，结果被拦在兵营外，还是命使者拿着正式诏令送给周亚夫，这才进入军营。由于军中不可骑马奔驰，文帝又牵着马慢慢走。在见到文帝后，周亚夫表示在军中要行军礼，而非朝礼，文帝大受触动，自此对周亚夫极为信任，甚至在临终前还嘱托太子，周亚夫是值得任用的大将，太子听从。在景帝三年时，周亚夫担任太尉，率兵东进，迅速平息七国叛乱，维护了汉家社稷，司马迁对他的法令威严给予至高评价。

其次，智勇双全。在司马迁看来，作为良将，不仅要有非凡的勇气，更应有出众的智谋。景帝时的将军李广，曾担任上郡太守，有一次他率领百名骑兵追杀匈奴射雕者，正打算回营时，几千匈奴骑兵追赶而来，汉军所处形势危急。李广召集将士，表示如果此时撤退，匈奴必然追击，汉军不保，所以要就地休息，泰然自若，以营造其作为诱敌之军的假象。匈奴兵见状，果然不敢追赶，一直待到半夜，李广才率军安然离去。凭借非凡的胆略和超人的智慧，李广吓退了数十倍的敌军。

再次，爱兵如子。司马迁把对待士卒的态度看作是否良将的重要标志，他在描述战国时赵括母亲向赵王建议，不要让赵括带兵参战时，写道，赵括父亲赵奢向来在得到赏赐后，都是分给诸将兵，从不私留，而赵括却把赏赐都用来置办田宅，从这一点上就能看出父子二人的不同。赵王不听，命赵括带兵，果然导致赵国惨败，元气大伤。司马迁借此描写表明，将领对待军吏的态度，不只是衡量他个人能力的因素，甚至有时能关系到战局的胜败。而对那些不体恤士卒的将领，即便他们地位再高、功劳再大，司马迁也不会隐藏对他们的贬抑。

最后，忧国忧民。司马迁赞颂那些奋不顾身、先国家之急的舍。身为国精神，而对不知国君百姓，只顾保全自身的行为，则十分鄙夷。《史记》中就记载了齐国名将司马穰宜，在训诫归军迟到的监军时，就说将军受命征战，就必须忘掉家庭、父母乃至自身，要心系国家、士卒和百姓。对于李广家无余财，霍去病拒绝建造府邸建议，司马迁都十分称赞，而那些诸如王翦、蒙恬等不能直言明谏、辅君固本，却曲意迎上者，有失大将本分，必受惩罚。

从《史记》的描述中可以看出，司马迁评价将领是否为良将，多是从这几个角度进行的。为将者，能够使军中纪律严整，自身有勇有谋，真心体恤士卒，同时又有家国责任感，那就称得上是良将。当然，司马迁也明白，任何将领都并非神人，难免有缺点，所以这仅是从普遍性角度做出总结和评价，对那些后来发生变化、晚节不终的名将，司马迁往往也根据实录的原则，对他们的一生做出客观求实的评述。