人们对周瑜的印象大多受到了三国演义的影响，而三国演义作为小说，虚构了很多情节，为了神化诸葛亮的智慧，对周瑜的形象进行了很多篡改。

在小说里，诸葛孔明三气周公瑾，最终周瑜被气得坠于马下，箭伤裂开，临死长叹：“既生瑜，何生亮！”

这些都是为了创作的需要，体现人物矛盾，罗贯中虚构出来的。

真实的周瑜可是少年成名，他出身大族，父亲曾任洛阳令，本身又相貌俊美，一表人才，自少年时就与同岁的孙策交好。

二十一岁追随孙策，平定江东。后来孙策授周瑜为建威中郎将，对周瑜赏赐之厚重，无人能比，吴郡的人都称他为周郎。

孙策死后，将军国大事托付给孙权，当时孙权年纪尚小，幸亏周瑜在旁，周瑜对孙权也是忠心不二。曹操曾经想让周瑜为自己所用，并派善于辩说的蒋干前去游说，周瑜坚决的回绝了蒋干。

他主张与刘备联合，率军大破曹操的赤壁之战，是中国历史上著名的以少胜多，以弱胜强的战役。

此战之后，曹操北回，孙权、刘备各夺取荆州一部分，奠定了三国鼎立的局面。

在三国演义里，被写成了周瑜抗曹犹豫不决，诸葛亮智激周瑜，坚定了他联刘抗曹的决心。

周瑜也不是被诸葛亮气死的，在他率军大破曹仁时，被飞箭射中，不久箭伤发作而死，年仅三十六岁。

孙权知道后痛哭说：“公瑾有王佐之资，然而寿命短促，我还能依赖什么呢？”在称帝后，对公卿说：“如果没有公瑾，我是当不上皇帝的。”

真实的周瑜也并不是度量狭小之人，反而为人宽宏，程普认为自己年长，经常说话凌辱周瑜，周瑜并不介意，也不与他计较，让程普不由的敬佩，赞道：“和周公瑾交往，就像喝美酒一样，不知不觉就醉了。”

苏轼的“遥想公瑾当年，小乔初嫁了， 雄姿英发。羽扇纶巾， 谈笑间、 强虏灰飞烟灭。”更是描绘出了周瑜本来的洒脱和气度。

“羽扇纶巾”本是苏轼对周瑜形象的描述，后来却被用在诸葛亮身上，成为了诸葛亮的经典形象。