大家知道，明成祖朱棣原本只是燕王，他是通过发动“靖难之役”，夺取了侄子建文帝的皇位，这才成为帝王。

1399年，朱棣起兵的时候实力并不强，那么他为何能够打败实力强大的建文帝呢？除了朱棣的个人威望、好运气等因素外，应该要归功于他善于用兵、足智多谋，史书评价他“用兵应变，机智神勇”。

在北平起兵之初，因北方诸将多是朱棣旧部，不少将领相继举城归附，朱棣很快就拿下了通州、蓟州、怀柔、遵化、密云等城，形势似乎一片大好。但是随后，奉建文帝之命在北平附近防备朱棣的都督宋忠，率领3万多兵马移师怀来，成为北平的心腹大患。这也让朱棣不得不放弃了即刻挥师南下的计划，决定趁建文帝的北伐大军未抵达之前，首先清除来自北平周围的威胁。

鉴于宋忠兵多势众，燕军将领在商讨对付宋忠的问题上发生了分歧，有人主张出奇制胜，也有人主张固守以待。朱棣认为，敌强我弱，论实力虽不足，但智胜则有余。宋忠手下的士兵是匆忙集合起来的，军心涣散不一，而宋忠本人刚愎自用，若智攻必能获胜。因此朱棣亲率精锐八千，开赴怀来。

宋忠的军中有不少来自北平的士兵，宋忠为了激发他们的斗志，欺骗说他们在北平的家属已被朱棣杀害。朱棣得到这个消息，马上组织这些士兵的家属为先锋，向怀来发起进攻。当两军在城外交战时，怀来守军看见自己的父兄子弟活生生出现在面前，都惊喜异常，大喊“宋都督欺骗我们”，顿时斗志全无，纷纷倒戈向朱棣投降。宋忠聪明反被聪明误，兵败被俘。

怀来之战是朱棣起兵后的第一场大会战，朱棣以少胜多，大获全胜。

在朱棣打败宋忠的同时，大宁方面也发兵来讨伐朱棣，号称有10万之众。大宁兵经常在塞外作战，都是精锐，由都督刘真、都督佥事陈亨、都指挥卜万率领，出松亭关，打算进攻遵化。朱棣闻讯，亲自率兵增援。刘真等人得知宋忠已经兵败，就退守松亭关，拒不出战。

敌方这三员主将中，都督刘真年老力衰，又缺乏谋略，不足为虑；都督佥事陈亨曾经是朱棣的部下，并不是真心与朱棣为敌，此时持观望态度；只有都指挥卜万最难对付，此人骁勇善战，对建文帝忠心耿耿，让朱棣颇为头疼。

恰巧这个时候，朱棣的部下俘虏了两个大宁的士兵，朱棣知道后计上心头，决定运用反间计，除掉卜万。

朱棣假意给卜万写了一封密信，信中对卜万大加赞赏，对陈亨则极力诋毁。然后朱棣命一个被俘的大宁士兵将密信藏在衣领内，并设宴款待他，赏赐给他许多银两，又故意让另一个大宁士兵看到这一切。随后，朱棣将二人放了回去。

这两个大宁士兵回到松亭关后，没有得到赏赐的那个士兵因为心中忿忿不平，就立刻添油加醋把此事报告给都督刘真。刘真果然在士兵的身上找到了那封密信，便信以为真，随即将卜万抓捕，投入狱中。卜万百口莫辩，不久后就死在了狱中。

卜万被除掉后，陈亨也决心投靠朱棣，在夜里突然袭击刘真。刘真毫无防备，全军覆没，只身逃回大宁。就这样，朱棣不仅得到了松亭关，还得到了数万兵马。

经过这两次大胜后，朱棣实力大增，而建文帝在北方的军事防御体系则彻底瓦解。