第5纵队，这个词汇，最初源自1936-1939年西班牙内战期间，在西班牙后方活动的间谍、破坏分子的总称。

当年，西班牙内战时，叛军将领德利亚诺·谢罗在一次广播中扬言，他的4个纵队正在围攻马德里，而城内有批同情者将配合他的部队里应外合。

德利亚诺·谢罗鼓动那些潜伏在马德里市内的颠覆分子，从内部破坏西班牙共和国政府，他将这部分人称之为第5纵队。

二战期间，德国向交战国派遣了大量的特情人员，其主要任务就是挑拨离间，造谣惑众，制造分裂，绑架暗杀，甚至挑起叛乱，搞得人心惶惶，一旦德国国防军大军压境，往往不战自乱，毫无抵抗能力，被德军轻易占领，这些特情人员也被称为第5纵队。

现在，说第5纵队，事实上就是指在国家内部进行破坏，与国外敌对势力相互勾结、里应外合，不择手段颠覆国家政权的团体和个人。

我军历史上，有过某某纵队的番号，那是在解放战争初期，纵队最高首长是司令员，相对于日后改编的野战军兵团下属军级作战单位，纵队司令员等同于野战军军长。1948年11月，中央军委决定全军实行统一的编制、番号，把原大战略区的部队划分为野战部队、地方部队和游击队三大类；旅级作战单位统改师级作战单位，纵队统改称军，军以上设兵团、野战军两级。

因此，纵队相当于军级编制，一般下辖3个师，有3-5万人，除了东北野战军即1948年11月改编后的第4野战军有第5纵队以外，其他的华北野战军、第3野战军（华东野战军）、第1野战军（西北野战军）和第2野战军（中原野战军）等，都没有设置第5纵队。

因为第5纵队源自西班牙内战，指那些隐藏在马德里的特务、叛徒等破坏份子，最后，在他们的里应外合下，马德里失守了。

此后，第5纵队就成了国际共产主义运动中叛徒、敌特份子的统称，在解放战争时期，各大野战军都比较忌讳，因此没有设置第5纵队。

但作为我军人员最多，战斗力最强的东北野战军，最高指挥官林总，偏不信邪，在军中中设置了第5纵队，由万毅担任纵队司令员兼政治委员（1955年授陆军中将军衔）。