第二次世界大战和美国历史不是我要求专业化的领域，但在他们的交叉点我已经引起了关注。担任负责研究部门的AHA副总裁让我更多地思考哪些历史文件得以保存，如何保存，以及为什么。我们作为历史学家所做的一切几乎都取决于以某种形式保存文件。

我的94岁的父亲和我的两个叔叔是第二次世界大战期间在美国武装部队服役的1650万男女中的一员。在战争中加入军队的三个叔叔和三分之一现在已经死了。我只有关于他们穿着制服的生活信息的小片段。一次飞越德国的轰炸任务。另一位曾经告诉我，他没有比在美国海军为彭萨科拉游泳教学更令人兴奋。

在我的催促下，我的父亲最近写了他1940年至1946年在美国陆军现役的故事。这并没有花太多时间：威廉·麦克尼尔写了超过20本历史书，但仍然觉得没有写作的一天是不完整的。对于绝大多数的退伍军人来说，要保持他们的故事需要更多的鼓励。

我对父亲的理由是个人的。我希望我的孩子们了解他作为一个年轻人的战争经历。他们现在正接近他当时的年龄，充满了反弹和生命。对他们来说，他们的祖父是一个动作缓慢，听力不好的老家伙。我担心，当他们有足够的耐心倾听他对自己经历的描述时，他就无法与他们联系起来。

根据退伍军人事务部的统计，大约有170万名二战老兵还活着，就是总数的10％以上。其中近90％已经消失。今年将有大约250,000人死亡，每天大约685人。他们现在的死亡率几乎是1941年12月到1945年5月期间他们的战友的三倍。他们离开时几乎所有人都会带着他们的故事。

这些故事是国宝的一种形式。多年来，历史学家，记者和家庭成员一直在收集1650万人中的一些人的信件，日记，期刊和访谈。国会图书馆的退伍军人历史项目，由国会议员于2000年创建，拥有48,000名二战兽医的各种材料。大学图书馆，国家历史学会，军事单位和其他组织已经收集了几千多个。没有人确切地知道有多少，因为没有票据交换所或协调。但可以肯定的是，在200个二战老兵的故事中，只有不到1个以任何方式被保留。

在那些保留下来的退伍军人故事中，一小部分已经数字化，并且很容易被公众接受。退伍军人历史项目在其网站上提供了7,000名二战兽医的故事。罗格斯口述历史档案馆还有另外469个。其他数字馆藏规模较小，总数远低的专业历史学家这样做是理所当然的。对于广大公众和的历史学家来说，费用通常太高了。我们 - 美国自然资源局和美国 - 应该能够比这更好。

在20世纪30年代，作为奴隶的最后一代美国人正在消亡，将他们的故事带到他们的坟墓。当时很少有人把前奴隶的生活故事视为重要的文化资源。但在1937年至1938年，联邦政府在联邦作家项目（一项帮助失业作家的新政计划）的支持下，赞助了一项努力，以记录尽可能多的幸存前奴隶的故事。在解放宣言时，大约有800人仍然是孩子，他们讲述了他们的生活故事，这些故事被打印并存放在国会图书馆。（也存在一些录音）。总而言之，国会图书馆有大约2,300种所谓的奴隶叙事。直到20世纪60年代，历史学家对奴隶制的经历产生了浓厚的兴趣，他们中的大多数人都被忽视了。今天，由于花旗集团的资助，所有这些都可以在线获取。在几秒钟内，如果你愿意，你可以阅读任何有机会讲述他们故事的前奴隶的生活史（阿肯色州是收藏中最好的州）。几乎世界上任何地方的学校的孩子都可以阅读这些内容。虽然它只包括在解放时活着的每1,500名前奴隶中约有1人的故事，但事后应该更早地完成更多，这个收藏品是另一个国宝。你可以阅读任何有机会讲述他们故事的前奴隶的生活史（阿肯色州是该集合中最具代表性的州）。几乎世界上任何地方的学校的孩子都可以阅读这些内容。虽然它只包括在解放时活着的每1,500名前奴隶中约有1人的故事，但事后应该更早地完成更多，这个收藏品是另一个国宝。你可以阅读任何有机会讲述他们故事的前奴隶的生活史（阿肯色州是该集合中最具代表性的州）。几乎世界上任何地方的学校的孩子都可以阅读这些内容。虽然它只包括在解放时活着的每1,500名前奴隶中约有1人的故事，但事后应该更早地完成更多，这个收藏品是另一个国宝。

没有前奴隶活着。几十年前，他们最后的声音沉默了。收集他们的故事为时已晚，但至少联邦政府 - 及时 - 支持收集仍然可用的少数人的努力。幸运的是，所有这些都可以轻松访问。

在另一个十年中，那些在1945年最后几个月加入武装部队作为青少年的人将至少有94岁。他们的数量很少，所有精算可能性都低于25万，而且像我父亲那样行动缓慢。如果他们的记忆像他一样敏锐，他们会很幸运。每周，5000多个声音沉默。

退伍军人历史项目以及全国各地的所有类似努力只能查找，记录和数字化从第二次世界大战退伍军人中仍然可以获得的数量不断减少的故事。在他们的时间耗尽之前，我们 - 历史学家，记者，朋友，家庭成员 - 应尽可能多地帮助他们记录他们的故事。而且，不那么紧迫但同样重要的是，我们需要全部上线。几年前花旗集团（Citicorp）为前奴隶叙事做了什么，以支持持续努力记录和数字化第二次世界大战退伍军人的故事，谁将向前迈进？

在AHA成员中，目前有大量失业和就业不足的历史学家具备执行任务所需的技能。如果有的话，它们比1937年至1938年联邦作家项目雇用的更适合工作。这些故事仍在那里，即使每天都在减少。历史学家随时准备记录这些故事。但今天没有任何政府机构负责联邦作家项目的任务，而且还没有任何慈善机构相当于花旗集团，愿意投入保护国宝之前为时已晚。