在斯大林格勒之后，德国的胜利再次成为苏联人不可能实现的。然而，有些替代方案可能会延长战争。

在1943年7月12日星期一的黎明时分，SS第三装甲掷弹兵师的装甲组指挥官SSSturmbannführerChristianBachmann命令他的部队越过PSEL河并进行攻击。德国人向北开往连接Karteschewka镇和Prokhorokva镇的东西向道路。

经过几个苏联防御阵地的战斗，并推进了近五英里，装甲组在午夜左右到达了道路。第二天的计划是袭击苏联军队的后方，保卫东边三英里的普罗霍霍瓦镇。苏联将被包围或被迫撤退，德国人将突破保护俄罗斯城镇库尔斯克的最后一条主要防御带，这是城堡行动的目标，即包围大量占领的红军部队的努力在德国前线深处突出或隆起。

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成功将意味着数千名苏联士兵的死亡或投降，而且城堡行动已经到了关键阶段。最后一次成功的德国攻击Prokhorokva是否会破坏苏联广泛的防御？

对Karteschewka-Prokhorokva公路的袭击造成巴克曼装甲集团45辆坦克被摧毁或损坏，占其总兵力的近50％。再加上纯粹的疲惫，不断增加的人员损失，以及大规模的苏联增援部队的到来，装甲集团可能不会再进一步​​。事实上，所有参与进攻的德国军队都处于同样的境地.Citadel 行动已经停止.Karteschewka-Prokhorokva公路是德国人最接近库尔斯克的道路，也是德国在第二次世界大战中对俄罗斯阵线进行的最后一次主要夏季攻势的最后一次喘息。

曼施泰因的反击

1943年2月2日，苏联在斯大林格勒对德国第六军的包围，结束了20多个德国师的破坏，大部分罗马尼亚，匈牙利和意大利军队守卫着第六军的侧翼。在斯大林格勒失去近225000名男子，德国人几乎没有留下苏维埃人，他们试图包围南方陆军集团的剩余军队。如果苏联成功，德国军队将在俄罗斯战线上被击败。

阻止苏维埃并恢复前线的任务由场地元帅埃里希·冯·曼施泰因（Erich von Manstein）掌握，他是一名移动坦克战大师，有人认为这是第二次世界大战中最好的德国将军。2月17日，阿道夫·希特勒（Adolf Hitler）飞往德讷河（Dneiper River）扎波罗热镇（Zaporozhye）附近的曼施泰因（Manstein）总部，讨论南方集团军的困境。在成为希特勒管理军队实践方法的共同主题中，他指示曼施泰因不允许进一步的撤退，并且德国士兵会站立和战斗。曼施泰因知道，秩序将导致俄罗斯南部德军的破坏，并与希特勒激烈争论。曼施泰因最终说服希特勒取消了无撤退命令，并允许在他指挥下的部队行动自由。

曼施泰因立即发起了一项计划，欺骗苏联人认为德国军队完全撤退到了Dneiper河。苏联人相信巨大的胜利已经触手可及，已经迫使他们的军队筋疲力尽，并且超过了他们的补给线。德国对苏联操作规范的密码解密已经提醒曼施泰斯这个事实，并且他在对弱苏联侧翼的攻击中释放了他的装甲师。

该计划后来被称为曼施泰因的反击，非常成功，确实实现了目标。俄罗斯第四大城市哈尔科夫被重新夺回，苏联的进攻遭到了相当大的损失。不幸的是，对于德国人来说，俄罗斯的雨季始于3月，并将俄罗斯南部的大部分地区变成了泥泞的海洋，大多数机动运动几乎不可能实现。疲惫和泥泞结束了德国的反攻，恰好赶到了苏联的震撼之中。对于德国人来说，胜利的不幸结果是在前线形成一个凸起，在其基地120英里宽，以库尔斯克镇为中心。

城堡行动：库尔斯克战役

在库尔斯克突出部队内，9支苏联步兵军和2支坦克部队受到威胁，如果德国人获胜，任何计划在1943年剩余时间内进行的苏联进攻行动都将被推迟或取消。一场胜利将使东德的德国军队重建并将部队转移到地中海或法国以迎接预期的盟军两栖登陆。

德国的计划是利用经典的钳形运动，从北部攻击第九军（来自陆军集团中心）和南部的第四装甲军（来自南方军团）。军队将在库尔斯克镇相遇，并将苏联军队陷入隆起。

尽管曼施泰因担心一再拖延，但Citadel行动终于在1943年7月4日下午开始。第四装甲军第48装甲军进行了初步攻击，以获得第二天全面攻势的炮兵观察哨。第九军和第四装甲军其余部队于7月5日开始进攻。

在北方，第九军使用其步兵师开始进攻，希望他们能够突破苏联的防御。然后，装甲师将被插入突破口并击败库尔斯克北部开阔地带的苏联储备。

经过几天血腥的战斗，袭击在Teploye和Ponyri镇附近停滞不前。德国步兵未能在苏联的防御中做出必要的突破，装甲师在防御带中陷入困境。7月12日，在第九军进行最后一次进攻后，苏联人发动库图佐夫行动，攻击第九军的后方（奥廖尔北部和东部）并迫使其进一步限制进攻行动。在向库尔斯克前进约10英里后，Citadel行动已经结束了第九军。

德国反坦克武器的工作人员在苏联炮兵拦截期间临时掩护。贝壳落在附近一个德国占领的村庄，可能预示着红军部队在对抗纳粹入侵者的反击中前进。

在南方，第四装甲军在开场攻击中使用其装甲部队，并取得了更大的成功。第二个SS装甲军团表现非常出色，但由于第3装甲军和第48装甲军无法保护其侧翼而受到阻碍。在党卫队编队东翼的第3装甲军不得不通过强行越过顿涅茨河开始进攻。尽管在7月11日晚上使用被俘的苏联T-34坦克成功突然袭击，但第3装甲军还没能跟上第2装甲军的进攻速度。

尽管第48装甲军包含了拥有300多辆坦克的精英Gross Deutschland装甲师，但从一开始便跌跌撞撞。糟糕的坦克战术，天气和糟糕的运气让第48装甲军无法保护II SS装甲军的西翼。这导致SS装甲部队转移资源以保护他们的侧翼而不是向北推进以便快速，果断地突破库尔斯克。

普罗霍罗夫卡的“死亡之旅”

7月12日，Citadel行动的最后一集开始于苏联第五卫队坦克军和几个附属兵团的到来。这些新鲜的红军编队用近850辆坦克攻击了第二党卫队装甲军，其中520人袭击了Psel河和普罗霍罗夫卡之间的一条走廊，该走廊由第一装甲师装甲部队警卫阿道夫希特勒控制。苏联人在普罗霍罗夫卡西南部的第二个SS装甲师Das Reich犯下了240辆坦克。

集结的苏联坦克编队试图尽快缩短他们与德国坦克之间的距离，以抵消德国坦克炮的优越火力和射程。这对苏联来说是一场灾难。总的来说，苏联人向II SS装甲军团输掉了大约650辆坦克。第5后卫坦克军司令帕维尔·罗特米斯特罗夫中将在战斗结束后报告称，他在普罗霍罗夫卡地区失去了400辆坦克。II SS装甲军的三个师共失去了62辆坦克。

苏联元帅帕维尔·罗蒂米斯特罗夫（左）率领苏联第五卫队坦克军在普罗霍罗夫卡。

与许多已发表的作品，苏联宣传和早期的苏联战斗报告相反，普罗霍罗夫卡的坦克战并不是装甲车的“死亡之旅”，数百辆德国坦克被摧毁。对苏联将军的德国战争报道和战后招生的彻底研究清楚地表明，德国人在战术和数字上赢得了7月12日在普罗霍罗夫卡的坦克战。但是在7月12日之后，第四装甲军在推进了近35英里之后未能恢复其势头。 7月4日，经过连续八天的战斗，德国师已经筋疲力尽，几乎没有替补，也没有增援。尽管苏格兰队在普罗霍罗夫卡队遭遇了巨大的坦克损失，但苏联确实实现了阻止德国进攻的终极目标。

苏联在情报和储备方面的优势

德国失败的两个最主要原因是缺乏意外，以及维护者可以使用的大量人员和设备数量。在Citadel行动开始之前，苏联人正在从英国消息来源以及他们在德国和瑞士的间谍网络中获得出色的情报。英国情报部门间接地分享了德国Enigma编码机的拦截，并让苏联人对德国的计划有了更多的了解。苏联人还有一个名为“维特”的间谍，他提供了城堡行动的开始日期和德国袭击的地点。直到今天，“维特”的身份还不得而知，但有人猜测这是希特勒的私人秘书马丁·博尔曼，德国情报局长，阿布维尔，海军上将威廉·卡纳里斯，

无论他是谁，他都能立即获得德国高级指挥，因为他传递给苏联人的大部分信息都是及时的，有时是在德国人发布命令后的第二天。值得注意的是，在Mainstein的反击期间做出的大多数命令决定都来自Mainstein的总部，而不是希特勒的总部。这使得间谍潜伏在希特勒的内圈或者至少在德国高级指挥部的某个地方的可能性更加可信。此外，可以合理地假设，由于在德国反攻期间命令起源于曼施泰因的总部而不是希特勒，苏联人被蒙蔽并被欺骗以为德国人完全撤退而不是准备反攻。

即使在经历了两年可怕的战场损失之后，苏联仍然拥有相当大的储备，可以用来加入战斗并磨损德国人。苏格兰人从草原前线投下第5卫队坦克军后，有四支步兵军，三支骑兵兵团和另外三支机械化兵团 - 近950辆坦克和约35万人仍在草原前线作为后备军。如果第四装甲军在南部突破，它仍然必须与这些压倒性的储备作斗争。

与现有的德国储备相比，苏联的储备优势惊人。第24装甲军包含三个低强度装甲师，其中只有两个可用于Citadel行动。这两个师（第23和SS Wiking）共有97辆坦克和12,000名男子，于7月12日才开始上升到战场。第3师仍然参与第1装甲军的作战行动。南方。德国人太弱了，伸得太瘦，无法与库尔斯克的苏联人陷入困境。

德国陆军元帅埃里希·冯·曼施泰因率领德国军队负责减少库尔斯克的突出。

正手击球与反手击球

1943年2月，曼施泰因提出了即将到来的夏季的两项运作建议。第一个被称为正手提案，一旦雨季结束，德国人就开始进行有限的攻势，目的是使苏联人陷入瘫痪，以致他们无法在夏天的剩余时间里进行重大的进攻行动。

第二种选择被称为反手提案。这个计划将让苏联人发动他们的主要夏季攻势，然后利用德国装甲部队的优势来攻击敌人的侧翼并包围攻击者。它需要移动作战并放弃大片被俘的苏联领土来包围苏联军队。当然，放弃任何被捕获的领土完全违背希特勒想要的。该提案从一开始就注定要失败。经过进一步的讨论和德国军队3月份的精湛的反击，正手提案被接受，最终被称为“城堡行动”。

另外两项行动，即Habicht和Panther，也被讨论为Citadel行动的前身。他们的目标是消除Izyum附近前线的一个凸起，威胁着哈尔科夫附近的工业园区。希特勒认真考虑了这些行动，但驳回了他们的意见，赞成只启动一项行动，Citadel。这两项行动本身的规模将小于“行动城堡”，并且不会显着改变俄罗斯阵线的战争进程。但是，根据这些操作的成败，Citadel可能永远不会推出。

此外，另一项简要讨论的行动是通过从Rylsk镇附近的前线攻击Kursk Salient来消灭Kursk Salient。德国军队将占领库尔斯克并向北和向南蔓延，以包围其中的剩余苏联军队。然而，Rylsk周围的道路网络和地形不适合运送大量的男子及其重型设备。这种进攻的变化没有什么优势，因为德国人仍将面对同样的防守带和苏联储备。

苏联增加物质优势

在斯大林格勒失去了赢得对苏联战争的任何希望。但是在1943年7月，如果得到适当的领导，德国军队仍然能够对苏联造成严重损失。所有其他因素是否已经到位，以便将与俄罗斯的战争结果改变为完全失败之外的其他事情？

德国人无法从过去两年竞选活动中遭受的损失中恢复过来，而苏联的资源似乎是无限的。苏联的工业产出是德国战争产业的几倍，德国人在前几年的战斗中遭受可怕的苏联损失之后，处于显着的人力劣势。例如，在1943年8月，第5卫队坦克军和第1坦克军在Bogodukhov镇附近的一系列战斗中失去了近800辆最初的1000辆坦克。在Citadel行动期间，这两支军队都受到严重破坏，但苏联人能够在一个月内取代损失。在战争的剩余时间里，苏联在坦克，飞机，火炮和人类方面的优势只会让德国人变得更糟，

反手提案能成功吗？

Citadel行动的结果可能让人相信曼施泰因的反手提案可能会更成功。这是Manstein和另一位坦克战专家Heinz Guderian将军所青睐的提议，后者当时担任装甲部队的监察长。反手将是一次重演，但在更大范围内，成功的三月反攻利用了德国装甲部队在移动作战和战术方面的优势。如果反手有机会改变对俄罗斯的战争进程，德国人不得不对苏联造成严重损失 - 而且必须在没有希特勒及其间谍出没的总部指挥的情况下完成。

1943年夏天，在库尔斯克史诗般的战役中，苏联的T-34中型坦克和随行的步兵冲向开阔的地面。苏联装甲学说要求红军坦克迅速与敌人关闭，否定重型75毫米和88毫米炮的突出范围配备德国坦克。

独立和平的机会？

1943年1月，英国首相温斯顿·丘吉尔和总统富兰克林·罗斯福在北非的卡萨布兰卡会面，并同意轴心国的唯一选择是无条件投降。没有参加卡萨布兰卡峰会的苏联总理约瑟夫·斯大林从一开始就表达了他的不满，但在战争的其余部分也是如此。但是，协议是在不信任的合作伙伴之间达成的。罗斯福担心斯大林会与德国人单独和平，并让西方盟军承担德国战争机器的全部重量。丘吉尔并不完全同意，因为它会遗漏任何与德国人谈判的可能性，这可能有助于苏联人远离东欧。斯大林一直对西方同盟持怀疑态度，并认为他们有针对俄罗斯的潜在动机。

1943年德国在俄罗斯取得的重大胜利与1942年末与俄罗斯发起的和平“触角”有关，可能说服斯大林接受一个单独的和平。显然，要发生这种情况，必须要做很多事情。然而，除了德国在俄罗斯的全面失败之外，任何结果都存在可能性。