第一次世界大战中，因为双方的阵地争夺战非常惨烈，而传统的步枪射速根本无法满足短兵相接时的需求，因此对轻武器的射速提出了更高的要求，在这个时候，新式的冲锋枪因此应运而生。

1915年意大利人列维里设计出一种9mm手枪弹的双管连发枪，从而奠定了现代冲锋枪的基础，被公认为冲锋枪的鼻祖。但这种连发枪并不是很成熟，由于其重量过大而且精度差，所以并不受到士兵们的认可，并没有大规模的装备前线。

直到1918年，MP18冲锋枪问世，成为第一次世界大战中第一种被大量装备的冲锋枪。从严格意义上来说，MP18这款枪才是真正意义上的首款冲锋枪。

MP18的出现使得德国的单兵作战火力优势明显，据统计在第一次世界大战期间，德国总共制造出了30000支MP18冲锋枪，至少有10000支被送到了德国前线士兵的手中。

这些MP18冲锋枪在战争之中大显身手，德国军队凭借装备MP18冲锋枪的优势，来制定自己的突击战术。按照德国人的战术他们训练了大量的突击小队，这些突击队士兵人手一支火力强劲的MP18，他们主要任务是渗透到敌人防守力量较为薄弱的地方，如炮兵阵地和指挥部等。

MP18冲锋枪的出现无疑打破了战场上的僵局，传统步枪有近距离战术中射速太差，完全被冲锋枪所压制。这也引起了世界各国对冲锋枪的重视，后来欧洲国家都纷纷研制自己的冲锋枪来装备军队，MP18可以说是划时代的一款武器。

第一次世界大战结束后由于德国战败被迫同英法等国签订了《凡尔赛条约》，在这个条约之中英法等国为了压制德国的军事实力，也明确规定德国军队禁止再装备MP18作为武器，这正好充分说明MP18在一战时期威力凶猛为英法所忌惮。

一战结束了，但MP18却没有退出战场舞台，它又在当时的中国大放异彩！被中国人俗称为“花机关”的MP18∕28式冲锋枪，和著名的毛瑟手枪一样，也是“西方不亮东方亮”的典型。其实这款冲锋枪在旧中国的实际地位，要在大名鼎鼎的驳壳枪之上。

目前有据可查的MP18式冲锋枪在华最早使用记录，是1922年6月陈炯明叛变革命，炮轰总统府时，时任建国陆海军大元帅府警卫团第2营营长的叶挺，手持1支MP18，为当时已怀孕的宋庆龄杀出一条血路。

后来此枪也被中国大量自己仿制，1923年上海兵工厂最先开始仿造该枪。并在原版的基础上加装了双脚架，将表尺分划改为50到600米，每50米增加一个刻度。

随后，沈阳、大沽、巩县、汉阳等兵工厂也先后仿制这款冲锋枪。后来几乎所有的军阀控制的兵工厂和修械所，都一窝蜂似的仿制MP18∕28冲锋枪，这款枪一度作为当时中国战场上的明星武器。

就连四川一个拥兵不过一师之众的袖珍军阀罗泽洲，也设厂来批量仿制此枪。更夸张的是，闽南一个乡村土豪高为国，曾请了几个造枪工匠，在自家院中也造出了10余支MP18，可见此枪在当时中国的受欢迎程度。