70年代后，造原子弹的门槛似乎变低了，越来越多的国家造出了自己的原子弹。受《核不扩散条约》限制，一些国家迫于压力不得不放弃了已经造好的原子弹。南非就是弃核国之一，但和《核不扩散条约》没有关系，它是出于对形势的考虑主动放弃的，也是唯一主动放弃核武器的国家。

在80年代以前，南非的经济非常可观。二战期间，南非是盟军物资的后勤保障地，靠着输送军用物资一跃成为非洲第一强国。不过，南非的经济奇迹是靠压榨黑人换来的，注定不能长久。当时的南非实施种族隔离制度，将1000余万黑人限制在仅占12.5%的国土中，禁止购买、租赁任何土地，必须随身携带身份证、迁移证等十余种证件，否则就会被逮捕，“出租”给白人资本家从事强迫劳动。鼎盛时期，每年至少有60万黑人遭到监禁。

1977年是南非最困难的一年，国内黑人运动此起彼伏，经济几乎停滞，又得罪了美国和苏联，遭到两国经济制裁。处于内忧外患之中的南非选择了发展核武器，在以色列的暗中帮助下，仅用一年便研发出了第一个核装置。1982年，南非攻克了所有的技术难题，造出第一枚原子弹，随后又陆续制造了6枚原子弹。

核武器并没有帮助南非摆脱困境，黑人反抗运动愈演愈烈，种族隔离政策限制了生产力发展，也使得南非制造业失去了竞争力。进入80年代，南非经济全面停滞，年增速为-0.8%，不得不进行去工业化。就在种族隔离政策解除之前，白人政府认为此举可能会引发社会动荡，核武器可能将南非引入万劫不复的地步，为稳妥起见销毁了所有核武器，成为世界上唯一一个主动放弃核武器的国家。

曼德拉政府上台后，南非经济衰退才得到改观，经济增速上升至2.5%，总体来说既无奇迹，也无过错。这种增速显然无法支持南非成为发达国家，截止当前南非国内生产总值约为3600亿美元，与以色列、伊朗相当，人均GDP却夹在一众南美小国之间，地位尴尬。按理说，南非本不应该沦落到这个地步，它是世界上唯一一个有三个首都的国家，首都作为一个国家的核心城市对经济发展有极大的带动作用，但三个首都仍然无法带动南非的经济，实在令人可惜。