1888年6月17日，古德里安生于德国西普鲁士维斯杜拉河畔的库尔姆。由于家庭经济有限，古德里安中学毕业后，于1901年4月进入了可以免费教育的卡尔希鲁赫军官预备学校。

1903年7月，古德里安以优异的成绩毕业，升入柏林中央陆军军官学校。

1907年2月，古德里安从柏林中央陆军军官学校毕业后获准尉军衔，被分配到第10轻步兵营任见习军官。

1918年2月，古德里安调陆军参谋本部任参谋军官。

1923年，古德里安被选调到运输兵总监部负责研究摩托化运输问题。古德里安在摩托化运输部队的演习中受到启发，提出了将普通摩托化运输车辆改为装甲战斗车辆，把装甲兵由支援(勤务)兵种变成主要战斗兵种，建立独立的装甲部队。

1933年，古德里安调任摩托化兵总监部参谋长。在此期间，古德里安主持改进、试制和生产了“虎”型、“豹”型等新型坦克。

1935年10 月，德国终于成立了3个装甲师，古德里安任第2装甲师师长。次年，晋升为少将。

1937年秋，在德军一次大规模坦克战演习中，希特勒和一些外国贵宾都亲临参观，所有的坦克都集中在一起，由古德里安指挥，其场面十分壮观。演习完毕，英国第弗内尔元帅向古德里安询问摩托化的意见 ，但仍固执地认为，英军未来作战中不会将坦克集中在一起使用，而倾向于把它当作步兵支援武器的理论 。这一理论上的争辩，不久就由战争实践作出了回答。

1938年2月，古德里安升任第16军中将军长。

1938年3月10日，古德里安奉命率第2装甲师和党卫军装甲师前去吞并奥地利。他别出心裁地让部下在坦克上悬旗结彩，一路顺利地开进维也纳。这次向维也纳进军，在毫无准备的情况下开拔，全程420英里，时间不到24小时，坦克故障率不到30%，检验了古德里安缔造下的德军坦克部队的实力。

1938年11月，经希特勒钦点，古德里安升任陆军机动兵总监，军衔晋为二级上将，统率德军摩托化部队和骑兵。他就职后，随即将坦克战思想带入了对骑兵的改造中。

1939年8月，德国侵波战争即将爆发时，古德里安被委派担任了新成立的第19装甲军的军长。

1939年9月1日，德国入侵波兰，古德里安的第19军在第一攻击波中。

1939年9月3日，古德里安的第19军在波兰走廊对波军形成了合围，双方展开激战，此役19军仅亡约150人，伤700人。击溃波军三个步兵师和一个骑兵旅，俘获战俘数千人，缴获大炮数百门。

1939年9月6日，古德里安率部渡过了维斯托拉河，军部就驻在多拉。

1939年10月，声名鹊起的古德里安回到柏林，接受了武士级铁十字勋章。

1940年5月10日，德军调集136个师，3000余辆坦克，4500余架飞机，组成三个集团军群,分三路向荷兰、比利时、卢森堡、法国进攻。古德里安的第19军隶属于担任主攻的A集团军群，冲在陆军的最前面，势如破竹。

12日古德里安的部队渡过西蒙斯河，占领了历史名城色当，14日渡过马斯河，18日到达圣昆丁，20日占领亚眠城。

1940年6月1日，古德里安因功晋升第2坦克群司令。

1940年6月14日，古德里安率部渡过马恩河。15日到达南格里斯。17日，赶到瑞士边境的潘塔里。尔后兵分两路合围“马奇诺防线”上的法军。

1940年6月21日，法军全线崩溃。

1940年6月22日，法国政府被迫同德国休战。

1941年6月22日，德军分三个集团军群突袭苏联，矛头直指列宁格勒、基辅和莫斯科。

1941年8月，斯摩棱斯克会战结束后，苏军在主要方向上阻止了德军的进攻，希特勒决定改变原来从南、北、中三线同时并进的战略方针，停止对莫斯科的正面进攻,采取从南北两翼包围莫斯科的作战方针。对此，古德里安主张不能分兵进攻苏联南北两翼，而应集中全力进攻莫斯科。

1941年12月5日，苏军开始反攻，德军进攻莫斯科的计划彻底破产。失望的古德里安对希特勒抱怨：“三军统帅部和陆军总部中的人们从来没有上过前线，对于前线上的情况一点概念都没有。他们不断地下达一些我们无法执行的命令，而对我们的一切要求和建议则充耳不闻，应该把前线有经验的参谋人员调到总部充当幕僚。”这引起希特勒的不满。

1941年12月26日，古德里安被解职。他返回柏林过退休生活。

1943年2月2日，斯大林格勒战役结束，德军惨败。

1943年2月20日，希特勒在维尼特沙大本营里接见了古德里安，随后任命他为装甲兵总监。古德里安在职期间，大力加强了“虎”型和“豹”型坦克的生产。

1943年7月5日，德军集中17个坦克师和3个摩托化师(还有18个步兵师少分南北两路进攻库尔斯克，这是战争史上最大规模的一次坦克大会战。会战结果德军失败，损失坦克1500余辆。至此，德国装甲力量被消耗殆尽。

1944年7月22日，古德里安被任命为德国陆军参谋长。柏林战役前夕，希特勒与古德里安再次发生了严重的争吵。

1945年3月28日，希特勒以古德里安上将的健康问题需要6个星期的病假的名义，再次将古德里安免职。

1945年5月10日，德国宣布无条件投降后，古德里安当了美军的俘虏，不久即被释放。

1954年，古德里安在柏林病逝。

注：

1，闪击战(又名闪电战)理论的创始人是德国陆军元帅施利芬。他在1905年12月至1906年1月所写的《对法战争》备忘录中,最先提出了“闪击战”理论,并作了详细论述。

2，马奇诺防线：从1929年起开始建造，1940年才基本建成，造价50亿法郎(1930、1940年代货币)，其名称来自当时法国的陆军部长的姓氏。防线主体有数百公里，主要部分在法国东部的蒂永维尔。第二次世界大战之前位于法国东方所设的防御工事，由钢筋混凝土建造而成，十分坚固。由于造价昂贵，所以仅防御法德边境，至于荷兰则由英法联军作后援。防线内部拥有各式大炮、壕沟、堡垒、厨房、发电站、医院、工厂等等，通道四通八达，较大的工事中还有有轨电车通道。由于法比边界的阿登高地地形崎岖，不易运动作战，且比利时反对在法比边界修建防线，所以法军没有多加防备，但万万没有想到德军会由此突破。1940年5月德军诱使英法联军支援荷兰，再偷袭阿登高地，联合荷兰德军将联军围困在敦克尔克。而马奇诺防线也因为德军袭击其背部而失去作用。