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在过去的几十年里，空中力量经常是美国总统考虑使用军事力量时首要工具。宽松的环境、先进的技术和相对较低的伤亡，是这种大量使用的原因。美国及其盟国通常通过系统地压制和摧毁敌方战斗机和防空网络，能够让自己的轰炸机和攻击机在相对安全的环境中使用精确制导炸弹，并实现高出勤率和飞行中途加油，从而在这些冲突中实现压倒性的空中优势。但在过去的三十年里，这种近乎持续的全球空中力量的使用，带来的任务是极其繁重的。即便2011年从伊拉克撤军后预期的空中行动放缓，也从未实现。美国空军在2016年表示，他们在过去26年中一直处于连续作战行动之中，在叙利亚冲突最严重的时候，美国空军平均每天进行26架次打击，每年还要提供额外131000架次的侦察和监视飞行。

虽然美国在整个20世纪90年代和21世纪初的各种军事行动中几乎一直在频繁使用空中力量，但它也不可避免地从冷战时期的最高水平，开始缩减其机队规模，并推迟下一代战机来替换它们。自1991年以来，空军的战斗机和轰炸机中队数量减少了58%，战斗机平均年龄已增至26年。老化的飞机在整个空军中尤其常见，轰炸机的平均寿命为42年，20世纪60年代的B-52仍在使用。虽然美国拥有世界上最大的轰炸机力量，但只有13%的轰炸机（隐形B-2）能够穿透复杂的A2/AD环境。B-2只有20架，而不是1992年最初设想的132架。

美军的加油机同样古老，空军空中加油机的平均年龄已经增长到54岁。部署在亚太前线基地的空中部队，例如在日本和韩国的美国空军基地，或者驻扎在第7舰队航空母舰上的舰载机联队，一般通常得到很好的维护、训练和装备。因为这些部队被要求处于最高的军事准备状态，他们将首先投入与中国可能的冲突。但这些“堪用”的空中力量资产只占整个美军的一小部分。军事战备的恶化主要影响到未前沿部署的部队，比如那些驻扎在美国大陆的部队。由于行动节奏加快，行动和维护预算受到限制，这往往导致对未部署部队不利的处理，如果需要在危机发生时将部队增援到其他战区，美军只能拆东墙补西墙。

美国海军航空兵司令、海军中将迈克·休梅克在2017年曾表示，为了装备三个航母作战群，他被迫从维修库和其他中队转移了94架攻击机，甚至从未部署的战斗机中抢夺备件，这意味着海军航空战备能力整体降低。这场战备危机在2015-2017年是最糟糕的，当时高级将领作证说，只有不到50%的空军装备做好战斗准备，或“完全有能力执行任务”，这些任务包括核威慑任务、支持反恐行动以及与对手发生潜在冲突。此外对印度-太平洋地区常规平衡至关重要的特定空中力量资产也面临压力，包括第五代战机F-22和B-2隐身轰炸机。同一时期，海军的航母舰载机联队飞机也在苦苦挣扎。据报道，62%的F-18要么面临“退役”，要么尚未准备好作战。

自2017年以来，美国一直在努力遏制航空战备能力的下降的趋势，但一些问题仍然存在。2017年上任时，时任国防部长詹姆斯·马蒂斯将空军战备确定为2018财年和2019财年国防预算的优先事项。2018年9月，他下令到2019年年中，F-35、F-22、F-16和F-18的航空战备率达到80%。这导致空军的一些战术空中力量的战备能力有所改善，F-16很可能在2019年达到80%的基准。海军的F-18现在略低于80%。但其他高端作战平台，如F-35、F-22和F-15仍然很不理想，而它们是应对大国冲突的必要因素。

令人担忧的是，在2018年财年的最新公开数据中，美国空军的准备率自2012年以来首次降至70%以下。老化的机体结构也对空军战备产生了负面影响。空军的F-15战机基本不太可能达到美军希望战备率。根据五角大楼2020财年的预算文件，由于平台的老化，F-15基本上正在遭受“持续的结构检查和耗时的维修”。同样的问题也适用于空中加油机。2018年3月美国运输司令部指挥官作证说，“老化的空中加油机队将使联合部队有效执行作战计划的能力处于危险之中”。甚至海军舰载机部队战备率自1998年以来也处于稳步下降的趋势，这是由于设备运行超过了计划的使用寿命，同时预算限制和延迟新一代飞机的装备。

虽然目前正在进行的几项重大现代化计划，将对美国在印度-太平洋地区的未来空中力量至关重要，但过去几十年新装备的推迟装备或取消，造成了累计的采购需求超过了现有预算能力。在过去十年中，由于成本原因而被取消或缩小采购的项目，充分说明了这种情况。一个是海军的航母无人战机(UCLASS)计划。在许多方面，UCLASS项目代表了国防机构内部的一场早期战斗，议题是海军如何适应对手正在部署的远程A2/AD系统。UCLASS项目的要求引发了争议，最终从专注于隐形和打击的平台转变为适度隐形和远程侦察监视。但导致这种变化的根本原因是成本。

五角大楼无人作战办公室主任证实，削减隐身和攻击能力是一个“财政”决定。在其整个生命周期中，该计划一直受到参议院军事委员会成员的抨击，包括时任主席的参议员约翰·麦凯恩，他在2015年致五角大楼的一封信中辩称，削弱了的UCLASS“将属于战略上被误导”的装备。然而由于该计划的费用预计将达到240亿美元，海军认为预算将无法同时支持它和F-35C的采购。因此，UCLASS变成了无人加油机和侦察机，而不是类似小型B-2的攻击机。

另一个例子是F-22猛禽的减产。空军原本打算采购总共750架F-22作为F-15的替代品。但在经历了无数次的拖延、成本超支以及为阿富汗和伊拉克的“低技术”战争优先发展武器之后，F-22在2009年被缩减为187架。时任空战司令部司令约翰·科利将军对这一决定表示抗议，他写道，“只装备187架F-22，这等于在近期至中期内将美国国家军事战略的置于高风险之中”。虽然缩小F-22采购，似乎为B-21和F-35计划腾出了空间，但F-22生产的过早结束是一个典型例子，表明即使是整个21世纪头十年都处于历史高位的国防预算，也没有转化为美国空军的现代化以应对大国竞争。

现在美军一些新的平台现在正在立即投入生产，从而掀起了一波采购热潮，包括F-35，B-21轰炸机，KC-46空中加油机，以及太空和ISR资产。例如在2015财年至2023财年期间，空军预计的采购计划按实际价值计算将增长73%。但大规模采购不能解决大规模换装的问题，因为作战飞机平台成本一直在上升。如果美国军费没有超速的增长，美军不可能实现空军装备的快速换装，这就意味着飞机平台的年龄始终居高不下。例如即使每年引进60架F-35A，空军的总体目标是1763架，预计需要29年才能更换完成，这意味着美国战术战斗机的平均年龄将无限期地保持在30年。使这一切复杂化的是一个邪恶的两难境地：随着五角大楼重新调整美国的空中力量以应对大国竞争，它必须在建设总体规模和能力的同时，使其作战能力现代化。

尽管一些权威人士认为，美国空军和海军舰载机联队足以应付一场大国战争，但如果华盛顿希望为同时爆发的地区冲突进行规划，并保持目前的全球行动节奏，就需要战斗机、轰炸机和侦察监视中队的大幅增长。人们必须重新思考，如何在没有全域主导地位的情况下，有效地利用空中力量来加强常规威慑。现在空军每天打击目标约有79%是“由作战半径小于1600公里的战斗机提供的”，这就需要创新的概念和能力，提高战区飞机的耐久性、有效载荷能力和生存能力。

根据2018年末的空军结构评估，如果满足新新国家战略的需要，势必整体规模的大幅扩充。虽然空军很可能明白，这根本无法满足，但它表明了空军确认了行动的方向。空军认为需要从312个作战中队增加到386个作战中队，包括7个新的战斗机中队，22个新的侦察和指挥和控制中队，14个空中加油机单位和5个轰炸机中队。其他如兰德公司权威评估也是类似的建议。

然而，分析人士对扩大空军部队的可行性提出了质疑。预算分析师托德·哈里森估计，即便空军增加的中队数量和性能与今天相同，购买额外飞机的相关成本高达810亿美元。例如增加14个空中加油机中队的费用将超过330亿美元，另外购买5个新的B-21轰炸机中队需要280亿美元。维持、运营和维护这些资产的费用可能在财政上更加沉重，一些估计数字为每年180亿美元。这将使空军的预算增加近15%，在目前的财政条件下不太可能实现这一目标。

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