我们在看清宫电视剧的时候，经常会看到有皇亲国戚被关进宗人府，这往往意味着这个人做了不好的事情，朝廷的机构不好审理，所以交由宗人府处理。很多人对宗人府可能都还算了解，它是管理皇家宗室事务的机构，皇室宗亲的嫁娶封爵等等都由宗人府来管理，严格意义上来说，宗人府并不是监狱，只是关押一下而已。而且宗人府不仅仅清朝有，明朝也有，清朝就是继承的明朝制度。

相对于清朝，明朝管理宗室的力度要大的多，主要还是因为明朝有庞大的藩王体系。自从朱棣登基以后，藩王就成了无所事事的宗室，他们被分封在各地，不允许有军队，当地的官员还要报告藩王的动向，可以说是圈养起来了。

但是总有那么几个不老实的藩王，尤其是在朱棣称帝的初期。为了解决这个问题，朱棣在他祖籍所在地凤阳建立了一所特殊的监狱，美其名曰凤阳高墙。凤阳高墙是真的高墙，周围还挖了很深的壕沟，防止里面的人逃跑，四角设有门楼敌台，比一般县城的规制还高。高墙平日里坚闭大门，钥匙由朝廷命官凤阳守备太监收掌。此外，这里还设置了数量众多的守备军，叫高墙军，可以说打造的如铁桶一般，密不透风。

于是明朝就形成了特殊的监狱提携，中央和地方各自有自己的监狱，锦衣卫有诏狱，管理宗室有高墙。

高墙也成了明朝宗室闻风丧胆的地方。当然，高墙这个地方跟诏狱和一般的监狱不一样，这里是用来囚禁明朝宗室的，所以各种条件算不错，包括房间摆设什么的，但是这也架不住官员的为难啊，有文字记载的第一个被关进高墙的还是个孩子，那就是朱允文年仅两岁的儿子朱文圭，他被囚在凤阳广安宫中。

高墙对许多罪行较重的罪宗实行终身囚禁，有的甚至几世不得自由。高墙关押的人往往都是全家一起被关，被关在这里生不如死，所以很多人一听被关在这里马上选择自杀，比如善王朱当冱犯罪被遣凤阳，押送官怕他不去，就骗他说是先到凤阳去拜谒祖陵，朱当冱没有办法只得前往。经过千里跋涉到了目的地，朱当冱问：“这是什么地方？”回答说是高墙，朱当冱当即大哭说“我我冤枉啊！”随后就一头撞死在墙上。还有一个例子就是嘉靖三十五年（1556年），嘉靖皇帝下令要将徽王朱载垅囚入高墙，载垅听说以后，先一剑砍死自己的爱妾，然后自缢而死，可见高墙名声在外。对于明朝宗室来说，那里是生不如死啊。

由于有明朝中央养着，这些宗室啥事都不用干，就是吃喝玩乐，导致宗室的人口剧增，明初仅几十人，明中期达几万人，甚至十几万人。人多了，犯罪的自然也就多，发往高墙囚禁的人数自然也越来越多。犯罪的宗室太多，高墙不够用了，怎么办？只能扩建，嘉靖时，高墙规模扩展到5处，共有58所住宅。从明《中都志》所载图上看，5处高墙占地面积不在皇城之下，即使明末崇祯时，高墙尚囚禁265名宗室。

中国历史上每个朝代都有专门管理宗室的，但是像明朝这样成体系的，有严格制度和场所的那是绝无仅有的。