公元前262年到260年，秦国和赵国发生了“长平之战”，这一战，两国都是倾全国之兵，决一死战。秦国出兵约60万，赵国出兵约45万，秦军主帅是白起和王龁，赵国主帅是廉颇和赵括。

战争前期，秦军打得很艰苦，虽然取得了阶段性胜利，但却伤亡参重。白起担任总指挥以后，秦军仍在持续减员。到战争结束，秦军和赵军的伤亡比是8：1，秦军伤亡约40万，赵军伤亡仅5万。如此悬殊的伤亡比，白起不能再生打硬拼，于是断绝赵军粮道，使赵军陷入绝粮境地。

为了打赢这一仗，秦昭襄王下达命令，征调秦国十五岁以上男子全部应战，加封应征者爵位一级，他亲赴河内督战，倾全国之兵与赵国决一死战。

这时，赵国已用赵括替换了廉颇。赵括是个纸上谈兵的人，把打仗当作儿戏。在绝粮46天的情况下，赵括走投无路，分兵四路轮番突围，但却未能成功。最后，赵括亲率精兵出战，混战中被秦军射杀。赵括一死，饥饿的四十万赵兵只得弃戈投降。

这个时候，前线的形势是这样的：秦军已经减员至20万左右，而赵军战俘虽然饥肠辘辘，但却还有40万人，两倍于秦军。如果白起下令给赵军发放军粮，让赵军战俘吃饱，然后收编，其结果会怎样呢？

于是，白起召集部将商议对策，部将说法不一。最后白起说：“先前秦已攻陷上党，上党百姓不愿归附秦国却归顺了赵国。赵国士兵反复无常，不全部杀掉，恐怕日后会成为灾乱。”白起的担心是有道理的，赵国战俘有40万，一旦吃饱了发动起义，20万秦军就有覆没的危险。而这20万秦军是秦国的精锐，一旦覆没，秦国就完了。赵军一鼓作气杀向秦都，秦国的老幼妇孺怎能抵挡？

为确保长平之战的绝对胜利，吴起使诈，将已被缴械的40万赵军战俘分割包围，然后全部杀掉，筑成尸塔，是为“坑杀”。白起屠杀赵国战俘，也没有到灭绝人性的地步，他放走了240名年纪小的赵国士兵，让他们回国报信，也为赵国留下了稀少的种子。

就这样，赵国倾国之兵45万人被秦军全部斩杀，赵国元气大伤，彻底被秦国击败，若不是信陵群窃符救赵，赵国就灭亡了。赵国一亡，韩、魏、楚、燕、齐等国随即可破，秦国统一大业提前完成。