清朝时期有一些商业家族，在国内外都很有名气，有着极强的影响力，比如四大家族。

提起四大家族我们容易想起民国的四大家族，其实我们今天说的四大家族跟那个不一样，是广东的四大家族，当时广州是中国国内唯一的对外贸易窗口，也是中国的贸易中心。

这四大家族就是广州贸易商中的翘楚，他们是潘、卢、伍、叶，被称为“红顶商人”，其家族势力和财力都很大，其家族总产业比当时清政府国库收入还要多，而且在国外的商界都能呼风唤雨。

当时所谓的“广州十三行”就是四大家族活动的地点，而潘家的“同文行”和伍家的“怡和行”，是当时生意最好的商行。

这两家是四大家族中的佼佼者，因为他们口碑信誉都很好，而且有快速的办事能力，能够获得海外商人的信赖。

做生意的人都会遇到资金短缺，需要资金周转，包括国外的公司都会遇到这种情况，潘、伍两家就会进行借贷方面的业务，这些业务能让他们赚到大笔的钱。

商行将中国商品输出国外赚钱，用这笔资金购买外来商品，其中的贸易差价让他们赚得盆满钵满。

伍家的伍秉鉴就在美国进行证券交易，意识十分超前，他还涉足保险领域，可以说早在二百多年之前，已经有中国的富人涉足保险领域了，而且还在国内做地产生意，有自己的票号。

东印度公司经常遇到资金问题，他们是伍家商行的客户，经常来借钱，而伍秉鉴就成为其“债主”，后来东印度公司让他入股成为股东，就是拉拢他的手段。

当时有一名美国商人，是铁路巨头，他是混迹在中国的洋商，一开始做倒卖茶叶、瓷器生意，后来倒卖鸦片，他看重伍秉鉴的能力和实力，就拜他为“义父”。

这位洋人就是美国著名的铁路大王约翰·穆瑞·福布斯。

当时很多人巴结伍秉鉴，因为他有钱，有地位，关键是能帮助其他洋人在中国混得开。福布斯认识他之前只是一个普通的商人，还没成为美国的铁路大王。

后来福布斯在伍秉鉴的青睐之中得到了实惠，在伍秉鉴资金的支持下，他决定回美国本土发展，正好赶上了美国经济发展期，美国的铁路运输得到了迅速发展，而福布斯筹集了五十万美金，成功拿下了当时铁路建设的最大项目，成为美国的铁路大王。

所以说美国铁路之所以迅速发展，完全是伍秉鉴的功劳，伍秉鉴岂止是福布斯的“义父”，他是美国铁路的“义父”。

伍、潘、卢、叶这四大家族，财力如此雄厚，影响力如此巨大，为什么会没落呢？

就拿卢家来说，当时的广利商行到了鸦片战争时期就一蹶不振了，还欠下巨额债务，卢家都在广州生活不下去了，只能回老家住，只剩下几个铺子在勉力支撑。

也就是说四大家族的没落，与当时清政府的孱弱息息相关，国家不强，个人再强也没用，国家强，个人虽弱则强，正是所谓“覆巢之下，安有完卵？”

四大家族财力雄厚，可在孱弱的中国和昏庸的清政府手下，他们的财力对于他们不是好事，清政府没钱了，就得问他们借，虽然这个政府没给他们一毛钱的好处，但他们也不敢违拗，只能借钱给国家，然后一去不返……

第二个是鸦片战争之后开放五口通商，而压制着十三行的权力，之前他们是垄断的，而随着国家政策的改变，他们的只能放弃垄断而让利于外国人，所以生意一落千丈。

随着中国社会地位不断下滑，中国再也没有尊严可言，四大家族也悄然落幕，带着国恨家仇艰难度日，不复往昔辉煌。