明朝自灭元开国以后，由于官员贪腐情况严重，朱元璋制定了可以称得上苟苛甚至残酷的《大明律》，无数的贪官被以酷刑诛杀，大快人心，但这并不能杜绝，总又些官员愿意冒险，由此朱元璋设立了锦衣卫这一机构。
锦衣卫权力极大，其直接对皇帝负责，除了皇帝以外，任何人无权调动，主要职责就是于全国各地监察官员，武将，百姓。只要是锦衣卫认定了某人谋反，即使无罪，也会在酷刑下屈打成招，因此使人闻风丧胆。就连皇亲国戚也无法避免。
锦衣卫权力如此之大，又分布甚广，各地官员自然少不得巴结贿赂，然而朱元璋早就想到了这一点。在锦衣卫外出执行任务时，会派官员随行监督，以此杜绝贿赂。但是锦衣卫是很少呆在京城的，外出执行任务的时间占据了大部时间。
事实上，锦衣卫的薪水是很长时间才结算一次的，一般都是等到执行任务归来时，将累计的薪水一次姓发放。而其主要收入来源却并非来自于此，据传每次执行任务都会有不菲的任务奖金，这就是锦衣卫的主要收入。
而明朝历史上除了太监专权的几个时期，其他其他时期锦衣卫因为其特殊性，权力可谓是一手遮天，这就导致了后期违背了朱元璋设立锦衣卫的初心，利用职权进行贪污，且因为其为皇帝亲信卫队，无人可以挟制。
甚至于发生了擅杀大臣，勒索权贵的事件发生，例如纪纲在奉旨诛杀建文帝旧臣中反对朱棣的部分人时，趁机勒索，擅杀了许多无辜臣子，就连文渊阁大学士解缙也被其灌醉后扒光扔在雪地中冻死。后来因意图谋反被宦官告发而被朱棣凌迟处死。虽也有袁彬这等忠贞的指挥使，但大部分时期，锦衣卫俨然成了祸国殃民的存在，其收入大部分来源于贿赂所得。可以说，大明的灭亡，锦衣卫要负很大责任。
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