里海虽然称之为“海”，但实际上只是一个内陆湖。然而这个湖的面积达38万平方公里之多，比很多国家的国土面积还大，因此也注定里海绝不仅是一个湖泊那么简单。

作为世界第一的咸水湖，里海在很多方面表现出与海洋相似的生态特性。尤其近年来勘探出里海海底蕴藏着仅次于波斯湾的石油和天然气资源，这一地区的军备竞赛便围绕着这个湖泊拉开了架势。

苏联解体之后，里海沿岸一共有五个国家，分别是俄罗斯、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、阿塞拜疆和伊朗。这五个国家里除了俄罗斯和伊朗之外，其余三国均为内陆国，但为了争夺里海丰富的油气资源，这些国家纷纷建立起自己的海军，或者更确切地说应该叫“湖军”。

俄罗斯继承苏联的衣钵，其里海舰队在五国当中最为强大，单是总兵力就高达两万余人，此外护卫舰、导弹艇、扫雷艇一样都不缺，甚至还率先装备了先进的地效飞行器。阿塞拜疆趁着苏联解体之机与俄罗斯共同瓜分了苏联里海舰队，其首都巴库甚至直接就在里海的一个半岛上。哈萨克斯坦、土库曼斯坦和伊朗在里海也都不同程度地展示着自己的海军力量，其实力同样不容小觑。

然而这毕竟是苏联解体之后的格局，在解体之前，俄罗斯、阿塞拜疆、哈萨克斯坦和土库曼斯坦是一个国家，尽管里海周边还存在一个伊朗，但对于一家独大的苏联构不成威胁。所以问题来了，苏联的里海舰队如果要出海怎么办？有人说这根本不可能，除非插上翅膀，否则里海的军舰怎么也飞不过外高加索山脉。然而事实果真如此吗？在苏联人面前，这一切都不是问题。

大西洋通过直布罗陀海峡沟通地中海，地中海经土耳其海峡与黑海相连，黑海又经刻赤海峡进入亚速海，所以理论上说只要里海的舰队能够进入亚速海，就有望进入大洋。只是里海与亚速海之间没有海峡，舰队如何翻山越岭？里海与亚速海之间确实没有海峡，但有河流。伏尔加河和顿河都是苏联境内有名的河流，前者流入里海，后者流入亚速海，只要沟通了伏尔加河和顿河，所有问题便迎刃而解。

1948年苏联着手修建伏尔加—顿河运河，四年之后竣工，沿途可以通航大型内河船只和小型海洋轮船，所幸的是里海军舰的吨位都不大，使得苏联时代的里海舰队可以自由进出大洋。