中国自古以来，王公贵族的爵位财产结为一体，且由于实行一夫多妻制（确切的说是一一妻多妾制度），子女众多，为了解决死后爵位财产继承问题，维护社会的秩序稳定，建立行之有效的继承制度是十分必要的。
大禹把王位传给儿子启，开创了“父传子，家天下”的传统，自此：夏朝实行父死子继的继承方式，到了商朝，制度有所变化，前期实行兄终弟及，后期改为父死子继。到了西周时期，周公制礼作乐，定下了一项制度，叫做：立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。由此几乎奠定了此后中原王朝3000年的继承制度。
立嫡以长不以贤，立子以贵不以长，这句话前后两句不是并列关系，而是一种优先级降低的顺序关系，意思是：如果有嫡子（就是妻子生的儿子），那么就在嫡子中选年纪最大的，也就是嫡长子继承，如果没有嫡子，就在剩余的儿子中选一个母亲地位最高的继承。
比如，天子的嫡长子可以继续做天子，其余儿子或做诸侯，或任大夫；诸侯的嫡长子是诸侯，其余儿子为大夫；大夫的嫡长子继承大夫之位，其余的儿子降为士；士的嫡长子还是士，其余的儿子可能就是庶民了。
我们的祖先在几千年前就发现了这一点，而嫡长子继承制就是一种非常确定的继承顺序，完全没有争议。只要不是嫡长子，不管你能力怎么样，都不能继承权位，从根本上杜绝了其他儿子的觊觎之心。
春秋时期，这种弊端更加明显，随着王室的弱化，各处方伯按捺不住野心，也就逐渐“礼乐崩坏”，内部斗争加剧，新的格局形成，对嫡长子制度越来越不买账。这也让禁锢的思想得到空前的解放。
不过嫡长子的影响依然影响到各朝各代，甚至在现代社会，一些老年人还更重视长子、长孙并把财产全部交给这一脉，也也是一起思想流传下来的痕迹。
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