苏秦，战国时期着名的纵横家，他满腹韬略，将诸侯们玩弄于鼓掌之间，最后身配六国相印，好不威风。然而在他早年，却经历了常人所无法想象的屈辱。

苏秦出身平民，本以务农为生。早年到齐国求学，拜鬼谷子为师，与庞涓、孙膑、张仪同为鬼谷子的学生，可谓是具有高学历的人才。学成后，他满以为自己能像孙膑、庞涓一样，出将入相，建立一番功业。然而在他外出游历多年之后，现实却将他击倒，没有任何诸侯肯任用他，最后落得穷困潦倒，狼狈而回。苏秦当时的经历其实和刚刚从学校毕业，急于找工作的大学生类似。没有经验，没有真才实学，即使有耀眼的文凭也不能保证自己谋得一份好职位。

回到家乡，大家纷纷嘲笑苏秦眼高手低，舍本逐末，与其多年读书，还不如早点出来混社会实在。到了家里，妻子不起身迎接，仍在织布机上织布；嫂子看到他饥寒交迫，却不为他准备饭食；就算是父母，也不肯和他说一句话。 家人都私下讥笑他不治生产而逞口舌之利，舍本逐末。 苏秦甚感惭愧，于是闭门不出，遍观所藏之书，感叹道:"从师受教，埋头攻读，却不能换来荣华富贵，读再多书又有什么用呢。

事业不顺，在家里也得不到安慰，如果是往常人，很可能就甘于堕落，放弃梦想，碌碌无为地度过一生。然而苏秦并没有放弃，他翻出姜太公所作的《阴符》，头悬梁，锥刺股，日夜苦读，一年后，揣摩出“合纵连横”之术，认为凭此可以游说当世君王了。

苏秦首先将目标定在洛阳，求见周显王。但显王周围的大臣一向了解苏秦的为人，都瞧不起他，因而周显王并不信任他。于是，苏秦西行至秦国。时秦孝公已死。就游说秦惠王兼并列国，称帝而治。秦惠王认为时机不成熟，且秦国刚处死商鞅，讨厌说客，未采纳他的建议。

燕文公二十八年(前334年)， 苏秦到燕国，等待了一年多才见到燕文侯。 苏秦游说燕文侯，先从地理位置上分析了燕国与赵国的相依之势， 接着批评燕国的战略错误:担忧千里之外的秦国，却不担心百里之内的赵国; 最后建议燕文侯合纵赵国，结为一体。燕文侯认为苏秦之议很有道理，允诺苏秦"如果能以合纵之计维持燕国安定，愿举国相报"。于是资助苏秦车马金银，前去游说赵国。

苏秦来到赵国便游说赵肃侯，提出六国联合起来抵抗秦国的主张。

苏秦详细分析了赵国和其他诸侯国的关系，指出赵对韩魏的战略相依关系， 进而说明了自己的合纵主张:韩、魏、齐、楚、燕、赵六国联合起来，共同对抗秦国， 并建议赵国组建六国联盟并力抗秦，如此一来，六国一体，秦国一定不敢从函谷关出兵侵犯，赵国的霸主事业也就成功了。

赵肃侯采纳了苏秦的"合纵"主张，资助他去游说各诸侯国加盟，以订立合纵盟约。

苏秦到了韩国，游说韩宣王。

苏秦先分析韩国的优势:地势坚固，军队几十万，且善于冶炼兵器; 再陈述臣服秦国的弊端:侍奉秦国，秦必然要求割让宜阳、成皋，一旦同意，秦国就会变本加厉，土地有限，国的欲望无限，离灭亡之日就不远了; 最后苏秦说:大王如此英明，军队又如此强悍，却甘居秦国之后，我真替大王感到羞耻。

韩宣王听完脸色大变，手按宝剑，仰天叹息道:"我虽然没什么才能，但也决不能侍奉秦国。既然赵王已经有了主意，我愿意举国听从您的安排。

苏秦来到魏国，游说魏襄王。

苏秦先分析魏国的地理情况，指出:魏国地方虽小，但田舍密集，人口众多，车马奔驰，国势与楚国不相上下;如今侍奉秦国，每年纳贡，一旦秦国征伐魏国，没人愿意出兵相救。 接着苏秦以越王勾践和武王伐纣的以少胜多为例，提醒魏王:魏国兵强马壮，不用惧怕秦国;如果割地侍秦，未及作战，国家已经先亏损了，主张侍奉秦国的都是奸佞之臣，要谨慎决策。 最后援引《周书》，劝诫道:事前不考虑成熟，后必有大患，如果大王能听从我的建议，六国同心协力，就无强秦危害之患了，所以赵王派我呈上合纵条约，等候您的差遣。 魏王说:"我从没听过如此贤明的指教，愿举国相从。

苏秦向东行进，来到齐国，游说齐宣王。

苏秦先分析齐国国势，指出:"齐国四面天险，兵精粮足，自有战役以来，从未征调过泰山以南的军队，也不曾渡过清河，涉过渤海去征调这二部的士兵。 都邑临淄富有而殷实，人口众多，居民就有七万户，足够凑齐二十一万大军，没有哪个国家能比齐国强大。" 但是齐国和秦国的情况就不同了，齐国险要、易守难攻，且秦国孤军远征，顾虑重重，明显不能对齐国构成威胁。 如此形势下，却想侍奉秦国，是大臣们的战略过失。如今齐国没有臣服秦国之名，却有国富民强之实，所以我希望大王稍微留心考虑一下，以便决定对策。

齐宣王说:"我不聪明，且居住在偏僻靠海的东境，从未听过您高明的教诲。如今您奉赵王之命来指教我，我愿举国听从您的安排。"

苏秦说服齐国后，向西南行进，到达楚国，游说楚威王。

苏秦先分析楚国，进言说:"楚国地方五千余里，军队有百万之众，战车千辆，战马万匹，存粮足够支用十年，这些都是称霸的资本;如果您也侍奉秦国，那没有哪个诸侯不臣服秦国了。秦是虎狼之国，有吞并天下的野心，是天下诸侯公敌。主张连衡之人都想割地给秦，这是敬奉仇敌，对外依仗强秦，对内挟持君主，罪恶深重。合纵成功，各诸侯会割地事楚;连横成功，楚就要割地奉秦。二者天上地下，希望您能好好考虑。"

楚王说：我自料以楚抗秦，又未必能胜。与群臣谋划，皆不可信，因而辗转反侧，无法安睡。如今您打算统一天下，团结诸侯，保护危国，我愿举国服从。

苏秦游说完各个诸侯后，六国达成合纵联盟，团结一致。苏秦被任命为从约长(合纵联盟的联盟长)，并且担任了六国的国相，同时佩戴六国相印。

合纵成功后，苏秦自楚北上，向赵王复命，途经洛阳。车马行李、各诸侯送行的使者颇多，气派比得上帝王。周显王听到这个消息感到害怕，便为他清扫道路，并派人到郊外犒劳。苏秦的家人也匍匐在地，不敢仰视。苏秦感慨万千，苏秦对他嫂子说：“为何以前傲慢，后来恭敬呢？”（苏秦笑谓其嫂曰：“何前倨而后恭也？”）他的嫂子趴在地上说：“因为您地位显贵，钱财多啊。”

由此可见，事业初期的失败并不可怕，可怕的是灰心丧气，不思进取。在这里，苏秦为我们做了一个好榜样。