从汉高祖至汉武帝时，“汉与匈奴和亲，率不过数岁，即复背约”，匈奴较大规模入侵抢掠二十六次，武帝时达到十六次。其中马邑之战前有十一次。“汉兴以来，胡虏数入边地，小入则小利，大入则大 利”，“攻城屠邑，殴略畜产”，“杀吏卒，大寇盗”，面对北方强敌，大汉王朝血迹斑斑，伤痕累累。

匈奴始终是悬在汉政权头顶上的一把“达摩克利斯之剑”。自汉初起慢慢强大，至汉武帝时匈奴已经成为一个地域广阔、军事强大的庞大帝国，这样一个庞然大物对于汉朝来说始终是一种威胁。来自北方的发着冷光的死亡警告阻碍汉帝国走向强大。汉若要兴盛，必须削弱相邻的匈奴的力量，这也是从古到今各个国家、民族之间兴衰无法避免的“修昔底德陷阱”。

刘彻是一位有着雄才大略的伟大帝王，四海宾服、天下一统是他的终极理想。他深知战争的残酷，但他期待天下永久的和平，国家得以强盛、百姓得以安居乐业其实是他最想要的。怀着对这一理想的狂热追求与深沉热爱，他决定消除阻碍四海宾服、天下一统这一伟大理想过程中最大、也最为困难的威胁——匈奴。

至汉武帝时，前133年，和亲才一年，匈奴又来侵边，大臣主战派王恢与主和派韩安国进行大论战，汉朝遂采用马邑豪强聂壹的计谋，设下埋伏引诱匈奴深入汉境，打算聚歼敌军，聂壹向匈奴诈降，把他们引来马邑，行至途中，发现漫山遍野牛羊，但无人看守，单于心疑，攻击附近的村落，抓获雁门官员，一问才知有埋伏，匈奴立即退兵，汉军不敢追击，汉匈从此翻脸。

杀敌三千自伤八百，边疆虽然大安，但汉武帝的连年用兵政策，穷兵黩武，也打光了三代积蓄，国困民艰，史书称“有亡秦之迹”，看样子要走向秦朝灭亡的老路。虽然如此，形格势禁，对匈反击战当时有打的必要性紧迫性。

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经过“白登之围”后，汉朝对匈政策采取整体防御守势，整个国家也进入了一种“无为而治”的状态。经过七十年的休养生息与“文景之治”的发展，汉朝国力大增，人们开始纷纷向往“大作为”，希望释放因无为而压抑积蓄的民族活力与创造力。此时整个国家和民族都洋溢着开拓、进取、奋发、有为的精神。此时打击匈奴就成为了释放民族活力最好的选择。