苏联之所以能够抵挡住德军带来的压力，并最终一步步扭转败局，将领们精妙卓绝的指挥自然是居功至伟，但斯大林的作用同样不容忽视。这位铁血领袖懂得发现并重用人才，敢于充分放权，对手下将领赋予绝对的信任，让正确的人出现在正确的位置上，这一点足够伟大。总的来说，即便是朱可夫这种级别的将领，都对斯大林的军事才能作出肯定，但斯大林仍很少干涉将领对战役的指挥，然而有这样一场战役，斯大林不但非常重视，还一早做出明确指示：此役只准获胜不许失败。

这场战役是切尔卡瑟突出部战役，后世将其称为“钢铁合围战”，那么，这场战役究竟有多重要，让斯大林都忍不住亲自介入呢？

斯大林格勒战役结束后，虽然苏军已完全掌握战略主动，但德军仍存有一定实力，加上苏军向来有轻敌的毛病，因此，局势在短时间内尚不明朗。同时，虽然德军在斯大林格勒的失败后陷入短暂溃败，但仍然顽强地打出了漂亮的哈尔科夫反击战，重新同苏军在战略上陷入僵持，此时，德军手里控制的一块名为切尔卡瑟的楔子状地区令苏军倍感难受。

在战略上，楔形突出部有利有弊，控制突出部的一方不但能带给敌方极大的战略震慑，还能够清楚地看到对方战略部署动向；然而，突出部的地理位置恰恰又决定了它极容易受到对方针对，想要牢牢把握这块地区，自然要付出更多的代价。因此，德军在切尔卡瑟地区部署大量兵力，更是令苏军感到如骨鲠在喉。1944年初，苏军乌克兰第一、第二方面军开始向切尔卡瑟一带集结，准备用一场“振奋人心的胜利”来彻底摧毁德军防御体系。斯大林对这场战役极为重视，不但时常过问作战计划及执行情况，更是指出此役务必取胜，这在二战中是极为罕见的。

有趣的是，即便是在1月底，苏军已经让15万部队和370辆坦克出现在了计划的位置上，但距离充分做好准备仍有很大距离。但苏军得到情报，此时的德军根本没做任何相关防范，因此，苏军高层决定赌一把，提前发起进攻。

这一招果然取得奇效，在战役爆发的最初一段时间里，苏军部队如入无人之境，几乎没有遭到像模像样的抵抗。在苏军果断而持续的进攻下，德军防线出现了一个巨大的缺口，精锐的近卫第5坦克集团军直扑位于核心的兹维尼哥德卡地区，其余各部也前赴后继地赶来，局势对苏军一片大好。然而，德军的作战素质实在是令人惊讶，他们立刻组织反击，在“维京师”的带领下，德军多个装甲师分别从东、西两面对苏军进行夹击，试图将敌军拦腰斩断，补上缺口，来一个反包围。

虽然苏军在人数上占优，但德军毕竟是以逸待劳，在坦克和火炮上还占据优势，冲在最前面的近卫第5坦克集团军很快就丧失了进攻能力，不得不被动防守。1月25日晚9时，德军艰难地封闭缺口，除第5装甲集团军外，苏军第20、第25装甲师也陷入包围。令人诧异的是，陷入困境的苏军部队非但没有丝毫慌乱，反而展开猛烈进攻，德军猝不及防并出现溃败，一路丢盔弃甲，相当狼狈。德军补好的防线仅仅维持了几个小时，苏军便再次捅破防线。

2月10日，德军增援部队赶来，这支部队阵容豪华，SS第1装甲师、“贝克尔”重装甲团等多支精锐部队包括在内，共拥有坦克超过500辆，在数量上对苏军形成碾压。2月11日，德军从内外同时向苏军施压，几乎将苏军拦腰斩断。关键时刻，科涅夫毫不犹豫地又投入了一个整编集团军，将德军扭转局势的企图彻底打破。这场战斗堪称一个关键转折，虽然德军在日后又多次发起进攻，但已无关痛痒了。苏军在切尔卡瑟地区建立起牢固的包围圈，德军共有2个军部、10个师总约7万人陷入绝境。

德军做出所有尝试后毫无进展，1944年2月15日，曼施坦因不得不给包围圈内的部队发电，命令他们伺机自行突围。此举相当于宣布了德军死刑，值得一提的是，曼施坦因的一些战略决策失误难辞其咎，但他却将责任尽数甩给党卫军装甲师，这也成了他生涯中的一个污点。苏军趁机提出德军官兵投降的要求，减少彼此伤亡。出乎意料的是，物资开始出现困难、突围又无望的德军，居然强硬地拒绝了苏军的要求，为此，最高统帅部作出指示：不必对敌人怀有仁慈，不顾一切地歼灭包围圈中的敌人。

1944年2月16日夜，德军集中最后的力量发起一次突围：他们丢掉所有重武器，仅携带部分武器弹药，试图趁夜色发起突袭，尽可能地突围。怎料苏军严阵以待，当遭遇进攻后，苏军立刻用照明弹将整片战场照得亮如白昼，强大的骑兵部队随后突入战场，对德军发起冲锋。由于事先接到命令要毫不留情，即便是敌人举枪投降，苏军士兵也绝不搭理；相反，苏军骑兵对着德军高举的双手砍去，不少德军士兵手被砍断。随后，包围圈内上演了一出大屠杀。幸存的德军不得不拼死一搏，同苏军展开肉搏，战斗一直持续到次日傍晚，双方均损失惨重，“维京师”减员达到了可怕的60%，尸横遍地，场面十分可怖。

这场胜利让斯大林欣喜不已，战役一结束，他立刻下令鸣放礼炮，向优秀的将领和英勇的士兵致敬，并对全世界高调地宣称“苏军全歼了整片地区的德军”。实际上，仍有约3万名德军士兵从切尔卡瑟地区逃跑，但鉴于这场战役重要的战略意义及巨大的震慑性，这点已经很少有人计较了。值得一提的是，苏军在打扫战场时，意外发现了包围圈内德军最高指挥官威廉·施特莫尔曼上将的遗体，他曾如同一名普通士兵一样战斗，死时仍紧握着冲锋枪。苏军统帅科涅夫大受震撼，亲自下令厚葬这位令人尊敬的德军上将。