据《史记》记载，春秋五霸是指在春秋时期实力超强的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王这五位诸侯。但历史上对此是存在异议的。总结各种说法，主要包括以下观点：

据《荀子》记载，春秋五霸是指除齐、晋、楚外，还有吴王阖闾和越王勾践；《白虎通》记载春秋五霸是指齐、晋、秦、楚和吴王阖闾；《四子讲德论》中记载春秋五霸是指齐、晋、秦、楚和越王勾践；《汉书》中记载春秋五霸是指齐、宋、晋、秦和吴王夫差；在现在部分中学课本中，有的记载春秋五霸是指齐、晋、楚和吴王夫差、越王勾践。

齐桓公与晋文公两位诸侯在任何一种说法中都有提及，因此两人全票通过，其霸主地位也是毋庸置疑的。那么争论就出在其他三位霸主身上。

关于他们的故事，从成语故事可窥一二：

齐桓公在春秋时期首先提出尊王攘夷的口号，九合诸侯，扶危济困，是比较公认的五霸之首。当时正赶上各国都不强，让他见了一个便宜。

老马识途：春秋时期，齐桓公应燕国请求，带兵打败了山戎国的侵犯；山戎国国王密卢逃到孤竹国请求救兵，管仲跟随齐桓公打败了孤竹国的援兵。在回国途中，因假向导引入迷谷，使齐军受困。管仲建议用一匹老马带路而化险为夷。

晋文公的功绩是抵抗了楚国对中原的进攻，在城濮之战打败了楚国，那时候楚国可是第一强国，晋文公有再造华夏之功，所以成为霸主是众望所归。而且晋国由此强盛了近200年，而且后来三家分晋后，赵魏韩三国仍然很强大，都是由晋文公开了个好头。

退避三舍：春秋时期，晋国内乱，晋献公的儿子重耳逃到楚国。楚成王收留并款待他，他许诺如晋楚发生战争晋军将退避三舍（一舍为三十里）。后来重耳在秦穆公的帮助下重回晋国执政。晋国支持宋国与楚国发生矛盾，两军在城濮相遇，重耳退避三舍，诱敌深入而大胜。

楚庄王当政时是楚国最强盛的时期，当然在他以前楚国也很强大，但始终受中原势力压迫，楚庄王打败了中原的超级大国晋国，得以问鼎中原，影响范围极广，当上霸主是当之无愧的。但同时因为这个时候的楚国太强大了，所以中原各个国家联合起来，紧密团结在晋国周围，无形中增强了晋国的力量。而且中原各国开始出损招，秘密培养起吴国来在楚国后院点起了一把火，楚国由此而衰，从此难以再入中原了。

一鸣惊人：相传楚庄王临政三年终日作乐，不理朝政。一臣下对庄王说：“听说国中有一只大鸟，三年不飞，三年不鸣，是怎么回事？”庄王说：“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”然后整顿朝政，富国强兵，短短数年形成大治局面。

问鼎中原 :春秋时楚庄王北伐，并向周天子的使者询问九鼎的重量，大有夺取周朝天下之势。 公元前606年,楚庄王熊旅借伐陆浑之戎(今河南嵩县东北)之机,把楚国大军开至东周 的首府洛阳南郊,举行盛大的阅兵仪式。即位不久的周定王忐忑不安,派善于应对的王孙满去慰劳。庄王见了王孙满,劈头就问道:“周天子的鼎有多大?有多重?”言外之意,要与周天子比权量力。王孙满委婉地说:“一个国家的兴亡在德义的有无,不在乎鼎的大小轻重。”庄王见王孙满拿话挡他,就直接说道:“你不要自持有九鼎,楚国折下戟钩的锋刃,足以铸成九鼎。”面对雄视北方的庄王,善辩的王孙满先绕开庄王的话锋,大谈九鼎制作的年代和传承的经过,最后才说:“周室虽然衰微,但是天命未改.宝鼎的轻重,还不能过问啊。”庄王不再强求,挥师伐郑,以问郑背叛楚国投靠晋国之罪。吴王阖闾任用了孙武和伍子胥等优秀人才，奋发图强，在晋国的支持下，从一个名不见经传的小国，一下子把楚国给灭了，让所有中原国家长出了一口气，尤其是晋国，终于消了心头大患。然而晋国搬起石头砸了自己的脚，吴王阖闾又来和他争霸，晋国争不过，只好让出霸主的地位。但吴国后院起火，被越国抄了后路，吴王阖闾死掉了。夫差的本事也很大，曾打败齐国，并会诸侯於黄池，成为盟主，但立马就被越国灭了。夫差的功劳显然没有阖闾大，毕竟阖闾灭掉的是个超级大国，虽然后来复国了，但也不容易，夫差一个大国也没有灭，而且作了亡国之君，所以不能记入五霸之内。

越王勾践的故事大家都知道了，卧薪尝胆，使美人计，消灭了吴国，在徐州与中原各国会盟，成为盟主，正式得到周朝安理会常任理事国的席位。但他基本上是靠暴力，没有什么威望、恩德、仁义之类的东西，成为五霸之一有些勉强，凑个数而已。

卧薪尝胆：春秋时期，吴王夫差打败并俘虏了越王勾践。勾践给夫差喂了三年的马，受尽折磨，回国后立志报仇复国，请范蠡帮助训练军队，任用有贤能的人，自己亲自参加劳动并坚持睡在柴草上，每次饭前均要尝一个苦胆，后来终于灭掉吴国。

*秦穆公：秦晋之好:秦穆公为求将来做霸主，巴结当时力量强大的晋国，向晋献公求婚，晋献公就把大女儿嫁给了他。后来，晋献公年迈昏庸，为讨好年轻的妃子，要立小儿子为国君继承人，从而杀死了当时的太子申生。于是，另外的两个儿子夷吾和重耳为了活命，分别逃往他国避难。 再后来，夷吾的运气比较好，得到姐夫秦穆公的帮助，做了晋国国君。但是不久，夷吾就与秦国失和，他忘掉了秦国的恩情，反倒发兵攻打秦国，终遭惨败，不得已割地求饶，还叫儿子公子圉到秦国做人质，这才将两国的关系修好。 秦穆公为了联络公子圉，把自己的女儿怀赢嫁给了他。这在当时的社会来说，是一件亲上加亲的事，按理关系应该是很稳固的了。然而公子圉听说自己的父亲病了，害怕国君的位置会被传给别人，就扔下妻子，一个人偷偷跑回晋国。第二年，夷吾一死，公子圉就做了晋国君主，跟秦国不相往来。没想到公子圉又是一个忘恩负义的夷吾，秦穆公当然很生气，立即决定要帮助重耳当上晋国国君，把逃到楚国的重耳接过来，还要把女儿怀赢改嫁给他。 现在秦穆公与晋国的关系可就很微妙了他是夷吾和重耳两人的姐夫，又是夷吾的儿子公子圉的旧老丈人，还是自己的舅子重耳的新泰山。放到现在，他们的关系不被人的唾沫淹翻才怪！但是这件事情，在当时的社会，又有几个人敢说三道四？最后来，秦穆公的舅子兼女婿——糟老头子重耳在秦穆公的帮助下，如愿以偿的赶走公子圉，当上了晋国的新国君，成为有名的“春秋五霸”中的晋文公，秦穆公也在重耳死后不久，借机打败已经成为中原的霸主的晋国，也成了“春秋五霸”之一。

*宋襄公，他是历史上颇有争议的一个人物。宋国本是一个小国，根本没能力称霸，但宋襄公却好高骛远，自不量力，挑起了与楚国的争战。但通过跟楚国的较量，宋襄公丝毫没占到任何便宜，反倒被楚国打得节节败退，最后不幸负伤身亡。因此历史上对于宋襄公为春秋五霸之一的说法表示了怀疑，与齐桓公和晋文公相比，宋襄公似乎不够资格与他们相提并论。