“龙生九子”的说法在中国历史上很早就已经出现，不过在明朝之前“九子”并没有明确具体的名单。“龙生九子”中的“九”字是一种虚指的用法，意思为“多”。“龙生九子”就意味着龙能生很多的儿子，有一种“多子多福”的吉祥之意，并没有说这“九子”是其他动物。

不过到了明朝的时候，出现了“龙生九子”的具体名单。

传说在明朝弘治年间，有一天明朝的第八位皇帝明孝宗不知道想起了什么，突然想知道“龙生九子”中的“九子”到底是哪些动物？于是明孝宗便派人去问内阁大学士、著名的神童学者——李东阳。

李东阳

没想到学富五车的李东阳也不知道“九子”的具体名单，便询问当时的另一位学者罗玘。可罗玘也回答不出来，只能凑乎说出五六个名字。此时诗人刘绩说他家里有本旧书上记载着“九子”的名单，但出处无从查考。而李东阳也没时间做具体查证，就把刘绩所知的名单报给了明孝宗。

明孝宗

李东阳当时报给明孝宗的“九子”具体名单为：囚牛、睚眦、嘲风、蒲牢、狻猊、霸下、狴犴、赑屃、蚩吻（螭吻），这也是“龙生九子”最早的官方说法。据说李东阳在上报的时候还主动说明自己并不清楚这个问题，是在罗玘、刘绩等人的帮助下找到的答案。

李东阳的门生、明朝三大才子之一的杨慎后来在回忆此事的时候，对老师李东阳“不蔽下臣之美”的高风亮节很是赞赏，并顺便写下他所知的“九子”名单。但杨慎的“九子”名单具体为：赑屃、螭吻、蒲牢、狴犴、饕餮、蚣蝮、睚眦、金猊、椒图。

因为杨慎是明朝三大才子之一，以博记广闻著称，所以他的“九子”名单也被社会民间广泛接受，与李东阳的名单并列成为如今“龙生九子”最主流的两种说法。另外在一些不太著名的说法中，朝天吼（犼）、貔貅乃至麒麟（有争议）也被认为是“九子”的成员。

“龙生九子”的具体名单流传开来之后，原有的“多子多福”的吉祥寓意也彻底发生了改变，以至于出现了“龙性淫，无所不交，故种独多耳”这种颇为惊奇的说法。如果世间真的有龙，也会被这种变化弄得哭笑不得吧……