春秋战国时期的楚国在很长一段时间内独霸中国南方地区，号称“带甲百万”，是东周列国之中最早称王的国家。然而，这样一个强大的国家却在公元前6世纪后期被新兴的吴国迅速击败，楚军连战连败，吴国七战进入郢都，楚人社稷沦丧几乎灭国。

令人奇怪的是，直捣楚国都城的吴军却没有乘势消灭楚国，这是为何呢？

1、攻占都城并不等于灭国

楚国与吴国交战的过程中，吴国军队从东方乘舟西上，沿淮水挺进，通过蔡国境内在淮水上游登陆，成功绕过了楚国重兵防守的方城，直抵汉水东岸，这种来自东方的突然袭击，彻底打乱了楚国的既定防御战略体系。

楚国统治层慌乱之下，不得不出动汉水以南王都附近的军队应急对抗，这支军队长期以来多负责郢都附近的警卫工作，因而应变能力较差，而楚国精锐——申息之师（驻扎在南阳、信阳一带的北方边境军队）并未及时赶到，使得吴国在局部战场上占据了优势。

吴国用兵神速，打的是快速突击战，而楚国的南部主力战略决策失误，并未充分利用楚国的山水地形扼守险要，削弱吴军兵锋，反而主动寻找吴军，因而导致被兵势正盛的吴军在柏举（湖北麻城）、清发（湖北安陆）、雍澨（今湖北京山县西南）等地连续击败，丧失了江汉平原的控制权，最终导致楚都的沦丧。此时，楚国的边境防御力量其实并未全军覆没，只是因为吴军的快速斩首行动而反应迟缓，贻误了战机。

另外，楚昭王逃进云梦泽中，然后转入随国。吴军追到随国，和昭王只隔着一座宫室，吴

人要求随国交出昭王。但随人同楚一直友好，不愿交出，当时的随国背靠北方的楚国北境大军，吴国兵力难以与之决战，因而只能退兵，将控制区域限定在江汉平原，无法继续拓展战国。

2、内忧外患

吴王阖闾在占领郢都之后即占有楚国宫室，贪图享乐，霸占楚王妻妾宫女，而楚国国人的复国运动却在楚国故地全面掀开，吴军兵力不足，只能弹压叛乱而无力追剿楚军。

两年后，楚人申包胥靠在秦宫墙上啼哭，七日七夜不断，换得秦派 500 辆兵车救楚，秦楚联军在沂地（今河南正阳县境）打败阖闾之弟夫概王，接着在军祥（今湖北随县）再败吴军。当年秋天在公壻之谿和麇地（今湖北京山县西南），再次打败吴军。

在秦楚联军的兵势的不断逼迫之下，吴国外部局势日渐恶劣，吴军内部也出现了争夺权力的斗争。九月，曾经在柏举之战中立下大功的夫概王在兵败后无心恋战，对其兄的不满也日渐积蓄，遂提前率军回国夺取王位。当年，位于宁绍平原上的越国趁吴国大军在外之时，也抄后路从南方攻打太湖流域的吴国腹心之地。

由此，吴国外有秦、越两家为敌，内有兄弟阋于墙，再加上楚国人复国运动风起云涌，最终让攻占楚都的吴国难收楚土。

不得不感慨下，百足之虫死而不僵，楚国毕竟是家底殷实的大国，绝非轻而易举可以被毁灭。