公元前506年，携灭族之恨的伍子胥凭借吴国军力攻打楚国，克楚都郢，楚昭王出逃随国，伍子胥掘楚平王墓鞭尸，楚国危在旦夕。

申包胥与伍子胥是至交，伍子胥父兄被杀之后曾到申包胥家中躲避，言“我必覆楚”，申包胥则对伍子胥说；“勉之！子能覆之，我必能兴之。”（那你要加把劲了！你能覆灭楚国，我就能复兴楚国。）结果也正如他所说。

当时的局势下，只有秦国与晋国有实力帮助楚国击败吴国。而晋楚长期争霸，吴国也是在晋国的扶持下发展起来的，故晋不可取。相反，楚昭王是秦国公主所生，也就是秦哀公的外甥，秦国与楚国有着紧密亲缘关系，因此也就只有秦国有实力、也能够帮助楚国复兴。

想到这一点，申包胥“跋涉谷行，上峭山，赴深溪，游川水，犯津关，躐蒙笼，蹶沙石，跖达膝曾茧重胝，七日七夜，至于秦庭。”

但申包胥的到来，并没有使秦哀公做出出兵的打算。他见秦哀公不肯出兵，当即瘫坐在秦庭之上，嚎啕大哭。史书言他“不脱衣冠，立于秦庭之上，昼夜嚎哭，不绝其声，如此七日七夜，滴水未进。”

秦哀公看到之后，震惊住了，言：“楚有贤臣如此，吴犹欲灭之，寡人无此贤臣，吴岂能相容？”申包胥的忠诚与坚毅终于打动了并惊醒了秦哀公，秦哀公亲赋《无衣》， 发战车五百乘，遣大夫子满、子虎救楚。

成功搬来秦国的援军后，申包胥身先士卒与吴军交战。他凭借对楚国地形的熟悉，指引秦军大败吴王阖闾弟夫概的军队于沂地。

恰巧越国听闻吴国倾巢而出，也从吴国的后方袭击，吴国内部也因为主君迟迟不归而发生了叛乱。在如此形势下，阖闾不得不带领士兵退出楚国，楚国成功复兴。

申包胥公私分明，不因为国家做了无道之事而去做出卖朋友、为虎作伥的不义之事，也不因为朋友的复仇行为合情合理而忘记自己对国家的责任，堪称大忠大义之人。

此后的公元前476年，他出使越国，先是以激将法，分析吴国正盛，试探越王句践伐吴的决心，再问句践何以战，最后点出“智、仁、勇”三策。申包胥对勾践的教诲，对于勾践灭吴有较大的帮助。

《国语·吴语》载勾践言“吾问于王孙包胥，既命孤矣。”这在一定程度上也可以说申包胥采用阳谋实现了楚国对吴国的复仇，并成功除掉了楚国最大的威胁。

楚国复兴之后，很快就从失败的创伤中走出来，楚昭王二十年灭顿、胡，楚惠王十年灭陈、四十二年灭蔡、四十四年灭杞、“东侵，广地至泗上”，保持了第一流强国的地位，进入战国后也是“战国七雄”中最有实力的国家之一，而这一切都离不开这位忠臣的努力。