东汉时期，皇室往往与世家豪族联姻，帝后多出自功臣勋贵之门，这些功臣勋贵一旦与皇室通婚即成为外戚。东汉初年，刘秀为了加强皇权，在政治上对外戚防范很严。中期以来，随着豪族势力的发展，他们每以外戚身份，拥立幼弱君主，以取代皇帝专政，夺取最高统治权。

自章和二年（公元88年）和帝即位开始,到延熹二年（公元159年）桓帝消灭外戚梁氏集团结束,共七十年的时间，东汉王朝共经历了窦氏、邓氏、闫氏、梁氏四家外戚家族专权。

窦氏专权（公元89-92年）

永元元年（89），汉章帝死，年仅十岁的和帝继位，由其母窦太后临朝听政，窦后兄窦宪执掌朝政，开始了外戚专政的局面。

早在窦宪之妹立为章帝皇后时，窦宪一家就兄弟亲幸，宠贵日甚，掠夺土地财物，肆无忌惮，连皇室成员也不放在眼里。窦宪依恃宫掖声势，曾以贱价强夺明帝女儿沁水公主园田，而公主竟不敢与之计较。后被章帝发觉，召宪切责说：“深思前过，夺主田园时，何用愈赵高指鹿为马？久念使人惊怖。……今贵主尚见枉夺，何况小人哉！国家弃宪如孤雏腐鼠耳。”

其妹窦后为此毁服向皇帝谢罪，良久章帝怒气始消，命窦宪将侵夺的园田归还公主，窦宪虽未判罪，然亦不授以重任。和帝即位后，窦宪遂以侍中，内主机密，出宣诰命。其诸弟窦笃、窦景等并侍宫省，处亲要之地。

永元三年（91），窦宪大破匈奴于金微山（今独联体西伯利亚境内），北单于逃走，不知去向。窦宪因此威名大震，朝臣震慑，望风承旨。窦氏父子兄弟并居列位，充满朝廷，大批窦氏党徒，都作了朝官或守令。明年，窦宪等潜图弑逆，和帝阴知其谋，乃与宦官郑众定计，乘窦宪班师凯旋京师之际，一面派大臣持节郊迎慰问，一面诏执金吾、五校尉勒兵屯卫南北官，关闭城门，一举收捕窦宪党羽，下狱诛死。遣谒者仆射收回窦宪大将军印绶，更封为冠军侯，与弟笃、景、瑰皆遣就国。窦宪及其弟窦笃、窦景到国后皆追令自杀；只有窦瑰因为平时尚知节约自修，河南尹张醣上疏求免，得以不死。窦氏宗族、宾客因宪得官者，皆免归本郡。和帝重新夺回了政权。

邓氏专权（公元105-121年）

元兴元年（105），和帝死，少子隆出生方百余日，立为皇太子，是夜，即皇帝位，是为殇帝，尊邓后为皇太后，临朝称制。数月后，殇帝又死，太后与其兄邓骘定策迎立清河王子刘祐嗣位，是为安帝，年仅十三，仍由邓太后临朝，邓骘任大将军。

邓氏吸取窦氏覆灭的教训，比较恭谨守法，邓骘在位，颇能推进贤士，与宦官郑众、蔡伦等也能合作共事。建光元年（121），邓太后死，安帝亲政，利用宦官李闰,乳母王圣,灭掉邓氏,夺回政权.安帝依靠自己皇后的哥哥阎显与宦官李闰,共同掌握政权,邓氏一门遭贬黜，邓骘兄弟子侄七人皆被迫自杀。

闫氏专权（公元125年）

闫皇后兄弟闫显等人，并居卿、校之位，掌握大权。数年后，安帝死，闫后与其兄闫显定策禁中，迎立年纪幼小的北乡侯刘懿嗣位，是为少帝。尊闫后为皇太后，以闫显为车骑将军，执掌朝政，闰氏诸兄弟并处权要。但不久，少帝又病死，中常侍孙程等拥立十一岁的济阴王刘保继位，是为顺帝。闫显得知变故，以太后诏召越骑校尉冯诗，使抓刘保与李闰，冯诗不从。闫显兄弟率兵入北宫，尚书郎郭镇与之战，斩卫尉闫景。

顺帝遣使逼令闫太后交出国玺，将其软禁在离宫。闫显、闫耀、闫晏、江京及其党羽、近亲被擒杀。太傅冯石、太尉刘熹、司空刘授等阿附闫显，被罢官。闫太后忧惧成疾，时间不长就死了。

梁氏专权（公元144-159年，最嚣张的外戚-跋扈将军梁冀）

后来，顺帝也扶植外戚势力，。顺帝阳嘉四年（135），以皇后父梁商为大将军执政，梁氏的权势不断扩大。永和六年（141），梁商死，其子梁冀继任大将军，执掌朝政。梁冀以大将军专擅朝政，事无巨细，皆由其决断。

梁氏一门，前后有七人封侯；三人为帝后；六人为贵人；两人官至大将军；夫人、女食邑封君（相当于侯）者七人；娶公主为妻者三人；其余任卿、将、尹、校等官职者五十七人。梁氏秉政将近三十年，拥立了三个皇帝，威行内外，百僚侧目，经东汉之世，外戚如此煊赫显贵，已达到了登峰造极的地步。

延熹二年（159），梁皇后死，桓帝与宦官单超等策划翦除梁冀。他们借梁冀派其亲信宦官张恽入宫宿卫（实际上是监视皇帝行动）之机，以“辄从外入，欲图不轨”的罪名，将张恽逮捕。桓帝命尚书令尹勋召集尚书台官吏武装起来守卫中枢机构，派宦官首领具瑗统领皇宫侍卫千余人与司隶校尉张彪共同包围梁冀府第，同时派光禄勋袁盱持节收缴梁冀大将军印绶，以解除其兵权。梁冀及其妻孙寿见情势不妙，皆于当日畏罪自杀。于是收捕梁氏、孙氏中外宗亲送诏狱，无长少皆弃市，其他公卿、列校、刺史、二千石处死者数十人，梁冀故吏、宾客被黜免者三百余人。朝廷的重要官员几乎被罢黜一空。抄没梁冀的家财，由政府拍卖，合三十余亿，以充王府经费，减天下租税之半。

宦官单超、具瑗、唐衡、左倌、徐璜等五人，因诛灭梁氏有功，同日被封为列侯，即所称“五侯”。此后至灵帝末年的三十年间，东汉的朝政一直为宦官所把持。

窦武失败，党锢之祸

公元167年十二月,桓帝崩,无子.建宁元年（公元168年）春正月,解渎亭侯刘宏被迎立为帝,是为灵帝,年十二岁.窦太后临朝,太后之父窦武,以大将军的身份,与大名士太傅陈蕃,共同辅政.窦武与陈蕃起用了李膺等一批名士,准备铲除宦官集团.不料消息走漏,宦官集团抢先动手.建宁元年九月,中常侍曹节矫诏诛杀太傅陈蕃、大将军窦武,皆夷其族,皇太后窦氏也被幽禁于南宫.宦官的气焰更为嚣张，期间兴起党锢之祸.这样,原来每逢新君继立,也就有新的外戚随之兴起,并且控制朝廷大权的旧例被打破了,外戚集团没有能够乘着新皇帝继立的机会得到复兴.

何进失败，东汉名存实亡

中平六年（公元189年）,灵帝崩。皇子刘辩即位为帝,年十七岁,是为少帝。尊灵帝皇后何氏为皇太后,临朝听政。太后之兄大将军何进与太傅袁隗共同辅政。何进联络朝中官员以及各地的州牧刺史,准备彻底消灭宦官集团,但密谋泄露,宦官集团先发制人,将何进骗入宫中杀掉。 何进被杀,袁绍与何进部下发动兵变,冲入皇宫。“绍遂闭北宫门,勒兵捕宦者,无少长皆杀之。或有无须而误死者,至自发露然后得免。死者二千余人。”（见《后汉书*何进传》）经过这一场屠杀,宦官几乎全部被杀光,从而结束了宦官集团三十年专权的局面。外戚与宦官两大政治集团终于在斗争中同归于尽,而东汉政权,也就名存实亡了。