榛名级直升机驱逐舰是日本海上自卫队（JMSDF）隶下的舰队领导直升机驱逐舰，日本将其称之为“护卫舰”，根据英文原名“Helicopter Destroyer”而简称为“DDH”。本级舰是日本“新海军再建案”1965年“第三期防卫力整建计划”中用来替代取消的反潜航空母舰的直升机驱逐舰，亦为日本直升机驱逐舰建造的初次尝试。首舰以预算编列年度昭和43年（1968年）也称之为43DDH，次舰以预算编列年度昭和45年（1970年）也称之为45DDH。本级舰在设计外型上颇具特色，背负式安装的两门MK.42 5英寸舰炮以及厚实的上层结构，营造出类似古典军舰的雄伟感。

第二次世界大战后，日本首度规划反潜直升机母舰可追溯至1952年， 当时日本海自的前身──创立初期的海上警备队在“新海军再建案”中，规划筹获一艘直升机航空母舰（CVH）作为反潜航空母舰，舰上操作反潜直升机，以对抗前苏联日益发展的潜艇部队。当时海上警备队打算向美国提出购买CVE的需求，不过此方案并未获得美日双方政府的认可，很快便消逝无踪。当时日本尚未从战争的重创中完全恢复，经济能力薄弱，海上警备队也处于草创萌芽时期，手头中只有若干小型舰艇，根本无力负担CVE的操作与维持。

虽然引进计划受挫和经济条件不支持等原因限制，但日本当局并未放弃CVH的构想，仍然继续研究规划；上个世纪60年代，由于舰体稳定技术与直升机辅助降落设备的成熟，使得五千吨级传统排水舰艇也能有效地操作直升机 。因此日本防卫厅在1965年拟定“第三期防卫力整建计划”（1067~1972年）时，决定建造两艘直升机驱逐舰，每艘搭载三架HSS-2A/B反潜直升机，取代原本孤注一掷的一艘反潜直升机航空母舰。

榛名级的外型颇具特色 ，为了尽量增大飞行甲板的可用面积，故采用极为紧致的单一船艛结构 （内有三层甲板），舰桥、直升机库紧凑地整合成单一方块状结构，其上的烟囱与桅杆也整合在一起。舰尾广大的直升机甲板约占全舰长度的1/3。为了在海况恶劣时仍能有效起降直升机，榛名级的船舷拥有折角造型，由舰艏一路延伸至舰尾，舰体两侧设有一对英制的稳定鳍，直升机库则设有两套加拿大提供的熊阱辅助降落系统，这在当时都是很先进的配备 。日本海自引进加拿大这种辅助降落系统时，还先安装在一艘运输舰上进行测试评估，确认其实用性后才用于榛名级上。

榛名级舰首纵列着两门美制MK-42型5英寸54倍径舰炮，最大射速可达40发/分，为美国射速最快的五英寸自动舰炮，但原先由于故障率率较高，因此一般都将射速调低至20发/分。为了避免前面第一门MK-42挡住射界，舰首第二门MK-42安装于一个高起的方形结构物上。由于本级舰未安装反舰导弹，因此这两门MK-42就成为本舰唯一的反水面武器。第二门MK-42与船楼结构之间装有一具74式八联装阿斯洛克反潜导弹发射器（美制MK-112发射器的日本版），这是舰上除了反潜直升机以外最主要的中长程反潜武器。

船楼结构底层内部设有阿斯洛克的备用弹储放舱与再装填机，再装填时需将74式的尾部对准船楼并调整至特定仰角，以让备用弹被装填机推送进入74式，此种再装填设计与美制诺克斯级护卫舰类似。除了阿斯洛克之外，榛名级尚拥有两座三联装324mm 68式鱼雷发射器作为短程反潜武器。防空自卫方面，榛名级在进行FRAM改良时加装了两具MK-15密集阵近迫武器系统以及一座MK-29八联装海麻雀短程防空导弹发射器，其中密集阵位于船艛上方两侧，海麻雀则安装于直升机库顶上。

名级采用传统的锅炉与蒸汽涡轮作为动力，但两艘姊妹舰并未采用同一厂牌的锅炉与蒸汽涡轮：榛名采用三菱制的主机，比叡则使用石川岛播磨制造的动力系统。双方动力系统的性能表现都一样，在摄氏480度下产生每平方厘米60kg压强的蒸汽，最大输出功率70000轴马力。80年代，榛名级舰队重整暨现代化改良之后的比叡号标准排水量增至5050吨，高于榛名号的4950吨，然而航速也略降1节，成为31节。。

1986年，榛名级开始进行舰队重整暨现代化（Fleet Rehabilitation And Modernization，FRAM）计划，其中榛名号的改装于1986至1987年进行，而比睿号则在1987至1989年接受改良。标准排水量4950吨（比睿改良后5050吨），满载6800吨（比睿号改良后6950吨）；舰长153米 ，宽17.5米，吃水5.2米；最高航速32节；编制370人。

两艘榛名级是日本建造的第一批直升机驱逐舰，于70年代服役，旋即成为日本海自最重要的反潜水面舰艇。服役之初，两艘榛名级同编于新组成的第一护卫群第51护卫队，而第一护卫群其他成员包括一艘导弹驱逐舰、一艘通用驱逐舰与四艘反潜驱逐舰，总共配置有八艘舰艇与六架直升机 。这种“八六护卫群”是海自组建的第一种专职反潜猎杀舰队，作业时以四架反潜直升机构成一个战术单位 （其余两架以旋翼折收状态储存作为预备机），定时轮替，提供一个持续的空中反潜搜索/猎杀网络 。

此外，由于榛名级的直升机库比护卫群里其他通用驱逐舰的机库更大，设备较为完善，因此当护卫群中其他舰艇的直升机需要较大幅度的维修保养，就可以飞到直升机驱逐舰上执行 。将六架直升机分散于两艘直升机驱逐舰上，风险低于“鸡蛋放在同一篮子内”的一艘反潜直升机航空母舰，使用上也比较有弹性；而两艘榛名级的总成本，也低于一艘一万吨级直升机航空母舰。