在历史上，我国曾拥有世界上最强大的海上力量。

比如，南宋时期，宋朝商船开辟的海上丝绸之路，已经远远取代陆上丝绸之路的地位。南宋虽然难以成为陆地强国，却是个不折不扣的海上大国，与外洋通商的港口近20个，与其建立外贸关系的国家和地区多达60多个。这种盛况不仅隋唐未见，明清也未能再现。

元朝时期，依然保有一支强大的海军力量，甚至堪称世界第一海军。尽管由于飓风，他们在远征日本的战争中失利，但元朝舰队仍然到达过今天的苏门答腊岛、斯里兰卡和南印度等地，在马可波罗的游记里，也记载了能容纳300多名船员的巨型元朝商船。

到了明代初期，其海军力量一样不遑多让，由郑和率领的那支庞大海军，亦是当时世界上最强大的海上力量。

在郑和的船队中，仅仅大型宝船就有62艘，而这些宝船“修四十四丈、广十八丈”，都是当时世上最大的船只。根据在南京明朝船坞出土的11米木制舵杆估计，当时使用这根舵杆的船长应该在145米-160米之间，而同时期欧洲的舰船，其长达也仅有30米而已。郑和宝船的重量能达到1500吨，而以善于航海著称的葡萄牙人船只，其重量也仅有300吨左右。

但是，以上这种优势，在进入16世纪以后，却发生了根本的改变，东方的航海技术开始落后于西方，甚至走上了下坡路，渐行渐远。

1503年，明朝海军的规模，仅仅只有明初的十分之一；1525年，一些当权的官员甚至摧毁了当年耀武扬威的大型宝船；到了16世纪末，明朝海军几近瓦解。

曾经不可一世的海上霸主，为何最后会自废武功呢？

一、对海上力量不够重视

元朝虽然拥有当时世上最强的舰队，并藉此消灭了南宋。但是，他们在海上并没有像在马背上那么所向披靡，两征日本均以失败告终，而进攻爪哇也惨败而还。这让他们对继续发展海军失去了兴趣。

明朝时期，朱元璋一统南北，靠的仍然是陆上力量，而不是海洋。而在疏通了京杭大运河以后，相对比较安全的内河航运，更是取代了海运的地位。

而倭寇时常侵扰明朝海防，也是明朝放弃海洋的重要原因，明朝时期，朝廷曾经不止一次的下达禁海令。在它的催化之下，明朝的海上力量才逐渐萎缩，最后加速瓦解。

二、主要威胁来自北方

尽管明朝建国时，将蒙古铁骑赶回了老家，但是，北方游牧民族的威胁一直没有间断过，与海上的倭寇相比，明朝中前期的蒙古和后期的后金，才是真正致命的威胁。

如果历史上的其他朝代一样，在决定陆军和海军孰轻孰重以及农业生产和海洋贸易之间作取舍时，陆军和农业贸易，总是被王朝统治者青睐。

在明朝，蒙古人和后来的后金屡屡犯边，掣肘着明朝统治者大部分的精力，这就让海军和海上贸易成为其“大陆战略”的牺牲品了。