宇宙的年龄究竟有多大？或者说，宇宙大爆炸究竟是在什么时候发生的？如果你对天文学一往情深，你就能轻启朱唇，含情脉脉地说出138亿年这个销魂的宇宙年龄；而如果你和天文学已情意绵绵，渐入佳境，你对“137.98 ± 0.37亿年”这个数值可能就不会陌生了，这是2013年普朗克卫星得到的最佳观测结果。

不过，最近由诺贝尔物理学奖得主、美国天体物理学家亚当·里斯（Adam Riess）领导的一项研究却发现，宇宙可能出大问题了，其膨胀速度比科学家们此前计算的整整提高了9%，这就意味着宇宙可能比我们想象的更加年轻。根据研究人员的最新估算，宇宙的年龄实际应该是在125亿年到130亿年之间——突然之间就年轻了这么多，宇宙听到后一定会欢呼雀跃，愁眉顿舒——年轻就是有力量，长都要长得快一些！

计算宇宙年龄的关键在于准确测量宇宙的膨胀速度，如果我们知道宇宙中所有星系都在以某个速度相互远离，我们就可以估算出它们当初紧密地聚集在一起是在什么时候——大爆炸由此拉开序幕，时间和空间也由此诞生。

里斯领导的团队一直在观测宇宙中的标准烛光——遥远的Ia型超新星，发现了宇宙正在加速膨胀的证据，并因此获得了2011年诺贝尔物理学奖。近年来，里斯的团队利用哈勃望远镜，对大麦哲伦星云中的70颗亮度周期性变化的恒星，宇宙中离我们更近的另一种标准烛光——造父变星进行了观测。研究人员通过对这些变星距离的精确测量，重建了宇宙距离阶梯——就像我们在距离地球较近的太空中制造了一把更准确的尺子，然后用它去测量更加遥远的距离。

经过对造父变星的多年观测，里斯团队算出了哈勃常数的最新数值——即宇宙随时间膨胀的速度——是74千米/秒/百万秒差距。意思就是说，星系离我们的距离每增加100万秒差距（326万光年），它远离我们而去的速度就会增加74公里/秒；换句话说，宇宙空间正在以这个速度不断膨胀，从而让所有星系都不得不跟着一起相互远离。就像你在气球上粘上一些硬币，随着气球越吹越大，硬币之间的距离也会不断变大，而它们互相远离的速度，就是气球的“哈勃常数”。

这个数值和通过另一种方法得到的宇宙常数差距很大。这种方法就是利用卫星对早期宇宙进行观察，通过在X射线和微波波段对高红移星系团的观测，宇宙微波背景辐射各向异性的测量，以及光学调查等，科学家们综合测定的哈勃常数为67千米/秒/百万秒差距左右。

67还是74？这绝对是一个大问题！一个是基于目前宇宙测量获得的宇宙膨胀速度，一个是基于早期宇宙的测量，由于观测技术和手段的不断改进，这两个数值应该说都是越来越准确，那么它们之间的差异或矛盾究竟应该如何解决呢？

造父变星亮度的周期变化

里斯和一些科学家认为，这两种估算应该都是正确的，这就意味着宇宙在膨胀中出现了大问题，必须有新的“物理学”来解释这种差异。“要么我们犯了一些我们无法找到的错误，要么宇宙中还有一些我们没有找到的东西。”

目前的猜想是，宇宙大爆炸后不久，还发生了第三次暗能量事件，促使宇宙膨胀速度超过了科学家们的预测；或者宇宙中还有一种新的亚原子粒子，其移动速度接近光速，导致了宇宙更快速地膨胀，这些快速粒子可以称为“暗辐射”，其中包括我们已知的中微子；还有一种可能就是，暗物质与正常物质、辐射的相互作用，比我们以前假设的更加强烈，从而推动宇宙膨胀加剧。

去年10月，科学家们已经提出，还有第三种方法可以测定哈勃常数，那就是引力波事件的信息。随着引力波干涉仪的不断升级，科学家们刚刚才信心满满地表示，未来已经可以每周都探测到引力波事件了。相信通过测量哈勃常数这一影响我们宇宙根本的重要数值，科学家们将揭开越来越多的宇宙奥秘。