中国拥有960万平方公里的陆地国土、300多万平方公里的海洋国土，仅仅依靠地面雷达是很难覆盖整个领空的。空中预警机探测范围广，无盲区，对小型目标探测能力强，是国土防空的有效装备。近年来中国预警机发展到一个新高度，早年可望不可及的预警机现在井喷似的出现，从自用型“空警-200、空警-2000、空警-500”，专用型“Y8J海上警戒机”， 再到出口型“ZDK-03”。

预警机就像是一个空中指挥所，它集预警探测、情报侦察、指挥控制、通信导航等功能于一体，是现代空战的法宝。

中国最早的预警机设想来源于与国民党空军的拦截作战。1949年新中国成立初期，人民空军的防空雷达数量不足，技术落后，对国土防空的覆盖远不能满足需要。特别是，我军地面防空雷达由于存在探测盲区和地面杂波的干扰，难以较早地发现和跟踪入侵目标，无法发现低飞的目标，暴露出了相当大的问题。

为解决上述问题，1969年我国以图-4飞机为载体，自行改进研制我国第一架空中预警指挥飞机—“空警-1号”预警机。通过一系列改装后，在1971年进行了成功的首飞，使我国成为继美、苏、英3国之后，第4个拥有预警机的国家。

“空警-1号”预警机乘员10-12人，机长30.18米，翼展43.05米，机高9.22米，起飞滑跑距离780米，着陆滑跑距离817米；动力装置原机装Ash-73TK螺桨发动机，后来换装涡桨六涡桨发动机4台，单台功率4250马力。最大起飞重量54.5吨，最大航程:5100千米，最大速度558千米/小时。

空警一号的主要分系统包括警戒雷达系统、数据处理系统、数据显示和控制系统、敌我识别系统、通信和数据传输系统、导航和引导系统、电子对抗系统。在“空警一号”上采用的是布置多个雷达P型显示器，2个A型显示器，UHF和VHF波段的电台分别担任空地和空空通话，当时数据传输设备采用无线电传机改装，空域的空情显示主要以图板作图表示。

“空警-1号”预警机试飞

从1976年下半年开始，空军组织提高雷达抗地物与海浪杂波干扰的研究工作。“空警一号”组织试飞，“843”雷达在探测中、高空目标和在水面、沙漠上空使用时，效果尚好。但在探测低空目标时，受地面杂波影响，效果非常不理想。最终，因预警雷达的性能不能满足需要，“空警一号”于1979年停止研制。该机现在北京中国航空博物珍藏。